дожидаясь ответа, он резко взмыл вверх, мощным толчком ног оттолкнувшись от скалы.
Бабр поднял голову, следя, как орёл легко парит в воздухе, позволяя ветру нести себя.
Затем, не теряя времени, он зашёл в воду и оттолкнулся от берега, устремившись вперёд.
– Я дам тебе фору, плыви! – прокричал сверху орёл, описав широкий круг.
Бабр не стал раздумывать. Вода, будто почувствовав его настрой, подхватила его тело, помогая развить скорость. Он плыл вперёд, всё быстрее, чувствуя, как каждая мышца наполняется силой.
Но что-то было не так.
Почему орёл не бросился в гонку сразу?
Мысли вихрем пронеслись в голове. Неужели он настолько уверен в победе? Или просто ждёт удобного момента? А может, он хитрит? Полетит не вокруг острова, а поперёк, сократив путь?
Но вскоре сомнения улетучились.
Высоко в небе раздался раскатистый крик, и в следующий миг Бабр краем глаза увидел, как орёл сложил крылья и рванул вперёд, ныряя вниз с невероятной скоростью. Бабр изо всех сил грёб лапами, заставляя себя ускоряться ещё больше. Теперь, когда гонка началась по-настоящему, ему было не до размышлений.
Бабр стремительно рассекал водную гладь, его лапы уверенно работали в мощном гребке, а тяжёлый и несуразный для суши хвост в воде помогал сохранять равновесие. Ветер шуршал над поверхностью озера, но вдруг Бабр ощутил нечто странное – движение воды стало иным.
Прямо рядом с ним, словно живое существо, по озеру пронеслось бурлящее течение. Оно двигалось с немыслимой силой, пронизывая толщу воды невидимой рекой, которая словно звала к себе. Бабр на мгновение замедлился, поворачивая голову, чтобы разглядеть это явление.
Любопытство взяло верх – он вытянул лапу и осторожно коснулся потока.
В тот же миг его подхватило!
Течение словно узнало его, признало своим, обхватило со всех сторон, давая новую силу. Бабр почувствовал, что, если широко раздвинуть перепонки, можно ещё сильнее ускорить движение.
Но стоит ли довериться воде?
Он колебался.
Река, принесшая Бабра в Байкал, не пощадила его, она швырнула в беспамятство и выбросила на чужой берег… а если сейчас всё повторится?
Но вместе со страхом пришло ощущение власти. Теперь он не тот, что был прежде, теперь он часть воды.
Бабр отбросил сомнения, с силой оттолкнулся и прыгнул прямо в течение.
Оно охватило его, подхватило, и в следующий миг скорость стала поистине невероятной. Ветер свистел в ушах, вода скользила по шерсти, а вокруг него проносились волны, будто радуясь тому, что он теперь их часть.
Бабр был быстрее, чем когда-либо прежде. Подняв голову и, обернувшись, он увидел вдали орла. Тот уже летел изо всех сил. Теперь его гордая уверенность сменилась напряжением – он пытался догнать, но уже не мог.
Бабр усмехнулся. В груди пульсировала мощь, разливаясь по телу горячей волной.
– Теперь я точно выиграю… – пронеслось у него в голове. – Орёл мне поможет, я найду камень правды и узнаю всё, что хотел…
Мысль не была вопросом или сомнением – это была истина. Бабр чувствовал