непривычная для твёрдой поверхности. Он чувствовал, как тело инстинктивно ищет опору там, где её нет, будто вода всё ещё держит его в своих объятиях.
Даже хвост, его главный рычаг равновесия, теперь ощущался тяжёлым – не таким гибким, как раньше. В воде он был мощным рулём, помогал развивать скорость, но здесь, на суше, казалось, двигался с запозданием, словно уже не принадлежал ему полностью.
Бабр нахмурился, глубже втянул носом воздух. Раньше он мог мчаться по лесу так, что ветер не успевал за ним. Каждое движение было точным, выверенным и цепким. Вскинуть лапу – молниеносный рывок, толчок – и он уже летит над землёй, мягко приземляясь, снова уходя в прыжок, не оставляя и следа.
А теперь?
Теперь каждое движение казалось чуть более медленным, чуть более тяжёлым. Он знал, что сможет приспособиться, но… сможет ли он быть таким же ловким, таким же быстрым?
Мысль засела глубоко, цепко, словно колючий шип, и не отпускала. Бабр стал сильнее в воде, но что, если потерял свою силу на суше?
Шерсть на загривке слегка приподнялась. Он не был готов к такому открытию. Больше нельзя полагаться на старые привычки, на старую уверенность. Прежде он знал, как охотиться, как уходить от преследователей, как скрываться в траве или скользить между деревьями, его лапы были отточенным инструментом, его тело – хищной стрелой, готовой к броску.
Но теперь?
Теперь его тело требовало новых решений, новых тактик, нового понимания себя.
Он глубоко вдохнул. Новая реальность изменила его, и теперь нужно было учиться жить в ней.
Бабр резко остановился и посмотрел на свои лапы. Если случится погоня… если придётся бежать от врага – сможет ли он уйти, как прежде? Или теперь его сила останется только там, где правит вода?
Он ещё не знал ответа, но точно знал одно: старый тигр остался в прошлом.
Погружённый в свои мысли, Бабр не заметил, как орёл привёл его к другому обрыву.
Ветер завывал над скалами, с силой налетая на уступы, будто желая стереть с них всё живое. На самом краю возвышалась одинокая фигура – древнее дерево, скрученное годами борьбы со стихией. Его вершина давно утратила зелень, и лишь у корней ещё теплилась жизнь: тонкие побеги пробивались сквозь каменистую почву, словно не желая сдаваться.
Над скалой, подхваченный порывом ветра, парил орёл. Величественный и свободный, он описал круг в воздухе, а затем стремительно спустился вниз, приземлившись недалеко от Бабра.
– К этому дереву приходили разные люди, – произнёс он, встряхивая крылья. – Они проводили здесь странные обряды, смысл которых мне неведом. Но даже я ощущаю исходящие от него вибрации…
Орёл повернул голову, окинул Бабра внимательным взглядом.
– Но скажи, зачем ты его ищешь?
Бабр на мгновение задержал взгляд на высохших ветвях, затем спокойно ответил:
– Шаман сказал, что здесь может находиться нефритовый камень правды. Он поможет мне понять, зачем я оказался здесь, и ответит на все мои вопросы.
Орёл резко