в костёр тонкие сухие ветки, наблюдая за пляшущими языками пламени.
– Я не нашёл здесь камень правды, – наконец заговорил Бабр, внимательно всматриваясь в выражение лица шамана.
Шаман покачал головой, словно услышав нечто очевидное, и продолжил своё занятие, не глядя на Бабра.
– Скажи… – Бабр вдруг ощутил в себе странное раздражение. – Как ты так быстро оказался здесь?
Шаман лишь улыбнулся, но ничего не ответил.
– Я… – Бабр помедлил, его голос был чуть напряжённым. – Рассекал озеро со всей силой, будто сам стал частью воды! Обогнал даже самую стремительную здешнюю птицу! И всё равно, когда прибыл к нужному месту, ты уже сидел здесь, как будто знал, что я приду. Как так?
Шаман наконец поднял взгляд, и в его глазах сверкнула лукавая тень.
– Не так важно, почему и как судьба приводит меня к тебе, – проговорил он мягко, вновь подбрасывая ветки в огонь. – Важен твой путь. Скажи лучше, почему ты решил поддаться орлу?
Бабр вздрогнул. Он был уверен, что никто не видел, как он замедлился перед финишем. Под водой Бабр ощущал себя полностью одиноким. Возможно, шаман стоял на берегу и наблюдал за гонкой? Или же… он видел глубже, чем просто глазами?
Бабр отвёл взгляд, пробежался когтями по влажной земле и медленно заговорил:
– Я… не знаю, – признался он, сам удивляясь этим словам. – Во время гонки я вдруг понял, что уже всё доказал: и орлу, и себе.
Он задумался, вспоминая то чувство.
– Мне не хочется быть самым лучшим, самым первым. Это ничего мне не даст, не приблизит меня к ответам. Я ищу не признание, а истину.
Бабр замолчал, затем добавил почти шёпотом:
– А орёл… хоть он и вёл себя надменно, но этот остров – его дом. Все знают его как самого быстрого. И мне показалось разумнее не разрушать эту славу.
Шаман смотрел на него с едва заметной улыбкой.
– Интересно… – протянул он, одобрительно кивая. В его голосе не было ни похвалы, ни осуждения – только внимательность, словно он отмечал про себя что-то важное. – Действительно, ты прав. Здесь я не чувствую присутствия камня правды. Значит, он в другом месте.
Шаман поднялся, неторопливо отряхнул ладони, затем, развернувшись, направился в сторону холма.
– Подожди! – окликнул его Бабр, быстро подняв голову. – Куда мне продолжить поиски?
Шаман обернулся. Его фигура в отблесках огня казалась частью сумеречного воздуха, растворяясь в тенях, как будто он был здесь и в то же время где-то ещё.
Он вытянул руку, но не указал прямо, а лишь провёл ладонью по воздуху, словно следуя за невидимой тропой.
– Вернись на сушу, – его голос прозвучал мягко, но в нём была странная глубина. – Пройди вдоль берега по тайге. Быть может, кто-то уже нашёл то, что ты ищешь. Быть может, то, что ты ищешь, найдёт тебя первым.
Бабр хлестнул хвостом, ещё не до конца понимая, что именно хотел услышать.
– Но где… Дай мне более весомую подсказку! – начал он, но шаман уже отворачивался, шаг за шагом растворяясь в сумраке, словно тьма принимала его обратно.
Но