замер: вопрос застал его врасплох. Действительно… что он может предложить этой гордой птице?
Но помощь была ему необходима. Шаман говорил о священном дереве, и сейчас только орёл, знающий каждый уголок острова, мог указать на него.
– Я… – Бабр задумался, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты. – Я могу поймать и принести тебе какую-нибудь дичь! Или… или сплавать, куда тебе нужно! Мне кажется, быстрее меня никто этого не сделает…
Орёл опустил голову, теперь уже с явным презрением.
– Прямо-таки никто быстрее тебя не сможет?! – протянул он, сверкая глазами.
Орёл слегка наклонился вперёд, его голос прозвучал твёрже:
– На этом острове я самый быстрый, и ни один глупец не осмеливался заявлять мне обратное.
Бабр напрягся, почувствовав, как ледяной ветер пробежался по шерсти.
Орёл снова отвернулся в сторону горизонта.
– Я уже устал от этого разговора, – бросил он через плечо. – Иди туда, куда шёл, и оставь меня в покое.
Бабр внимательно следил за орлом, изучая каждое его движение. Птица была величественной и гордой, даже в своём молчании, словно утверждая своё превосходство. Каждый разворот головы, каждое движение крыльев – всё в ней говорило: я выше тебя, я вижу больше, я быстрее.
Бабр чувствовал это каждой клеткой.
Он уже понял: орёл не станет помогать просто так. Такому созданию не нужен союзник или друг. Он был слишком горд, чтобы тратить время на чужие поиски.
Но что, если его спровоцировать?
Бабр вспомнил, как орёл говорил о своей скорости, с какой лёгкостью утверждал, что его взор охватывает весь остров. Это было сказано не просто так – в его голосе сквозило удовлетворение, наслаждение своей силой, безоговорочная уверенность в собственном превосходстве.
Орлу важно быть первым, быть лучшим.
Если он бросает вызовы всему, что его окружает, он не сможет отказаться от вызова.
Бабр чуть сузил глаза, чувствуя, как в нём вспыхивает азарт. Да, этот орёл мог пренебречь его просьбой, но что, если поставить его в положение, в котором отказ означал бы слабость?
Бабр ухмыльнулся про себя: ты не оставляешь мне выбора.
Глубоко вдохнув, он поднял голову и заговорил:
– Раз ты такой быстрый… почему бы нам не проверить это?
Ветер на миг стих.
Орёл медленно повернул голову, его взгляд теперь был прикован только к нему.
– Проверить? – в голосе зазвучало лёгкое удивление, но оно тут же сменилось насмешкой.
Бабр не отвёл взгляда.
– Гонка, – произнёс он твёрдо. – Если я выиграю, ты покажешь мне, где видел священное дерево. Если выиграешь ты – я больше не стану тебя донимать.
В воздухе повисла пауза.
Шерсть на загривке Бабра слегка приподнялась от напряжённого ожидания. Он видел, как в глазах орла вспыхнул интерес, но затем в них проскользнуло явное сомнение в смысле самой гонки.
– Ты хочешь тягаться со мной в скорости? – наконец заговорил он, но теперь в его голосе не было насмешки – лишь холодный, испытующий