паузы Вран неожиданно рассмеялся.
– Все время забываю, – сказал он, – что ты провел больше всех времени, болтая с Мирддином. То, о чем ты говоришь, Арт, об этом знают считаные люди в Гнезде и за его пределами. Сейчас это самая хранимая военная тайна Катраэта.
Тон генерала был максимально дружелюбным, но Арт не мог не ощутить скрытую за ним угрозу. Однако Вран не стал заострять внимание на том, что корпус-командор знает больше, чем ему, возможно, полагается.
– Пока яйцеголовые профессора Торна пытаются обойти ограничения, которые нам мешают получить от Куба нужные ответы, – генерал поморщился, и Арт понял, что все усилия ученых разбиваются о тот самый допуск нулевой категории. – Рано или поздно мы их получим. Тогда мы все станем на шаг ближе к нашей цели – к свободе народа Империи от тирании. До тех пор мы с тобой будем продолжать делать то, что умеем. Крошить глиняные ноги этого колосса. Думаю, пора нам поговорить о твоем новом назначении.
Голограмма взмахнула рукой, и экран за ее спиной переключил изображение. Арт смотрел на залитую ослепительным солнцем белую каменную равнину. Он не сразу совладал с масштабом и понял, что зеркальная полусфера в центре – это накрытый защитным куполом город. Генерал повторил жест, экран мигнул. Теперь он показывал планету, на орбите которой вращались исполинские шестиугольники. По ним, защитным экранам, созданным Пятой Династией для рассеивания жесткого излучения местной звезды, Арт понял, что за мир видит перед собой.
– Медина, – сказал лидер Восстания. – Альтаирские пособники Канторов выторговали у Сената мандат на установление протектората над планетой. Магнаты как всегда воюют чужими руками. Три корпорации наемников, печально известные своими карательными операциями по всей Периферии, высадились на Медине. Якобы с целью обеспечения порядка и борьбы с преступными элементами. Местные жители оказали пришельцам жестокое сопротивление, и теперь их мир превращают во вторую Астарту. Мы должны положить этому конец.
«Медина – один из самых богатых редкоземельными металлами миров за пределами Золотых Систем, – вспомнил Арт. – Естественно, продукция ее добывающих комплексов и перерабатывающих фабрик – недопустимая потеря для Восстания».
– Ты нужен мне на Медине, Арт, – сказал Вран, проникновенно глядя на капитана. – Мне нужен твой талант переговорщика. Глава крупнейшей наемной армии – твой старый знакомый из тех времен, когда ты был охотником за головами по прозвищу Арктурианин. Черный Келеб.
«Рогатая Мать, вот это новость».
– Я думал, что его давно прибрала Аннун, – сказал Арт вслух. – Черный любил браться за рискованные дела.
– Вы ведь не были врагами? – уточнил Вран. – Берилак сказал, что вы несколько раз вместе выполняли контракты.
– Да, было дело, – Арт скривился от нахлынувших воспоминаний. – Работали на тех самых альтаирцев. Грязные заказы – диверсии, устранение конкурентов. Я быстро понял, что это не для меня. А Келеб, как видно, вошел во