и пепел смешались в воздухе, и когда бой остановили, я стоял на ногах. А Раннер – нет.
Тишина. Все смотрели. И никто не аплодировал.
– Что это было? – спросил Ортен.
Я тяжело дышал. – Первый голос.
Он медленно кивнул. – Тогда началось.
Глава 2 – Тень за плечом
С тех пор как заговорил первый голос, я стал бояться тишины. Потому что именно в тишине они приходят. Не снаружи – изнутри. Без стука, без предупреждения. Просто появляются. И смотрят. Говорят. Молчат.
Иногда я чувствовал их даже в отражении. В чаше воды, в оконном стекле, в потускневшем мраморе ванных комнат академии. Они стояли позади меня – или внутри – и наблюдали. Это были не просто тени. Это были личности. Истории. Что-то древнее.
После дуэли с Раннером отношение в академии изменилось. Теперь ко мне не поворачивались спиной. Но и не смотрели в глаза. Я стал чем-то вроде предсказания, которое никто не хочет видеть сбывшимся. А Ортен – он лишь ускорял процесс.
Он заставил меня переписывать базовые заклинания. Перестраивать их. Не просто изучать магию, а переделывать её под себя.
– Ты должен забыть всё, чему тебя учили, – сказал он однажды. – Потому что ты не один. Ты носишь в себе то, что не укладывается в школьные теории.
– Кто они? – спросил я.
Он смотрел на меня долго. – Мы зовём их "Безмолвными". Они были здесь до нас. До академий. До Империи. Они были силой, пока люди не решили приручить силу.
– Я – сосуд?
– Нет. Ты – узел. Точка, в которой их воля соприкасается с миром. Почему ты? Пока не знаю. Но ты им нужен. А значит, ты опасен. И полезен.
Эти слова звучали как приговор. Я не знал, чего бояться больше – потери контроля или самого себя. Потому что каждый день внутри меня было больше не меня.
На второй неделе Ортен отвёл меня за пределы академии – в старый каньон, где тренировались избранные. Далеко от чужих глаз. Там воздух был сухим, и магия – плотнее. Она звенела.
– Сегодня ты вызовешь второго, – сказал он.
Я отшатнулся. – Я не готов. Я едва справляюсь с первым.
– Именно поэтому. Вызов – не акт контроля. Это диалог. Или бой. Иногда – сделка.
Он поставил передо мной чёрный камень – кристалл фокусировки. Мана внутри него бурлила, как вода в сосуде. Я сел напротив и закрыл глаза.
Вдох. Выдох.
Я представил голос. Не первый. Новый. Тот, кого я чувствовал в тенях. Тот, кто шептал без слов. И тогда пространство изменилось.
Меня вырвало в пустоту.
Там не было света. Но не было и темноты. Это было место вне чувств. И в нём появился Он.
Фигура в маске, гладкой, без глаз. Он не говорил – он вдыхал страх. Я чувствовал, как мои воспоминания тускнеют, как будто он выкрадывает их одно за другим. Мой голос дрогнул:
– Кто ты?
Ты зовёшь. Я откликаюсь. Я – забвение. Я – Пепельный.
– Зачем ты во мне?
Ты – сосуд. Но и кузнец. Я даю форму – ты придаёшь суть.
– И какую суть я дам тебе?
Он приблизился, не двигаясь. Просто стал ближе. Страх. Или силу. Ты