на берегу и в воде камни. С потолка каменными сосульками свисали скалы-плакальщицы. Воздух, влажным и теплый, был наполнен мелодичным пересвистом, а еще он жутко, до тошноты пах рыбой.
Аль вздохнул, задержал дыхание – желудок скрутило, и он старательно задышал ртом.
– Это единственное теплое озеро на островах, – подтвердил Ацтаки. – Говорят, вода его полезна не только для ульхов, но и для людей.
Аль, не оборачиваясь, ощутил, как стражи за их спинами, разделившись, двинулись вдоль берега.
– Нет, – остановил он их, и Ацтаки поднял руку, отдавая команду не торопиться.
– Если он из наших, то есть безмолвных, увидеть его смогу лишь я, как и подобраться, – пояснил Аль, – вам его щиты не под силу. Спугнете только или заставите активировать артефакт. Хотя я могу запустить поисковое заклинание…
– Не стоит, – отказался Ацтаки, – нас просто растерзают, если ульхи решат, что мы угрожаем детенышам.
– Ты не пойдешь один, – возмутился Шиль, и Аль успокаивающе положил ему ладонь на плечо:
– Так надо. Лучше не спускай глаз с Майры. Огнем за нее отвечаешь.
Шиль напрягся, посмотрел страдальчески и попросил:
– Оружие хоть возьми.
Ацтаки без дополнительной просьбы снял свой пояс с прикрепленным на нем кинжалом в ножнах. Лично застегнул его на Але и пожелал:
– Хорошей охоты, твое высочество.
Майра шагнула сама, обняла удивившегося Аля – обычно девочка вела себя сдержаннее при чужих, но причина стала ясна, едва он услышал тихий шепот:
– Он справа, метрах в ста. Там углубление.
– Выпорю, – так же еле слышно пригрозил Аль.
– Пообещай, – попросила вдруг Майра, прижимаясь крепче, – что это не твоя смерть ходит тут.
Аль не ответил, отступил, разрывая объятия, и, повернувшись к другу, напомнил:
– Уходите сразу, как почувствуешь всплеск. Если успеете добежать и перекрыть проход, есть шанс уцелеть. Сокровищница неплохо защищена. – И он, не прощаясь, зашагал по гальке.
Глава 7
Галька предательски шуршала под ногами, и Аль был вынужден контролировать каждый шаг. Он шел, затаив дыхание, и молился, чтобы спрятавшийся на берегу человек его не заметил.
Майра оказалась права, и с тридцати шагов Аль ощущал присутствие артефакта без всякой магии. А еще здесь вода не шумела, взбитая телами ульхов. Ближе к артефакту ульхов не было вообще, и озеро там застыло черным зеркалом.
Аль выдохнул, сделал еще один шаг. Его план был прост. Артефакт нельзя держать при себе, значит, он где-то лежит на берегу. Аль подберется ближе, схватит камень и уйдет, а с магом пусть Ацтаки разбирается.
И вот оно, углубление в стене, о котором говорила Майра. Аль застыл, вглядываясь в полумрак. Лежащую на подстилке тень смог заметить чудом – та не шевелилась. Не сразу до Аля дошло, что столько дней без еды и воды можно выжить, лишь подпитываясь от артефактов-грез и находясь большую часть времени в глубоком сне. Только вот артефакты,