над его словами.
– Это благородная мечта, Курт, – ответила она наконец, её голос стал тихим и глубоким. – Но стать каганом… это не только почёт. Это огромная ответственность. Быть каганом – значит уметь принимать суровые решения, иногда – быть жестоким. Ты готов к этому? И каганом становится лишь тот, кому это даровано судьбой.
Её слова пронзили его, словно лёгкий укол, заставив задуматься о трудностях, которые его ждут. Но в её голосе он слышал не упрёк, а скорее предостережение. Он знал, что Айлин понимает его как никто другой.
Курт поднял взгляд, в его глазах сияла решимость.
– Я буду справедливым и мудрым каганом, – твёрдо сказал он. – Я верю в свою судьбу. Она привела меня сюда, к этому моменту, и я приму её вызов.
Айлин улыбнулась. Она наклонилась к нему и положила руку ему на плечо, её прикосновение было тёплым и успокаивающим.
– Я верю в тебя, Курт, – прошептала она. – Ты сможешь стать великим каганом, если будешь следовать своему сердцу и не отступать перед трудностями.
Они снова замолчали, слушая тихие звуки степи. Солнце уже почти скрылось, оставив на небе лишь тёплый отблеск, и тишина ночи начала заполнять собой всё вокруг. Курт огляделся – впереди лежала бескрайняя, манящая своими загадками земля, которая теперь казалась ему не только домом, но и тем самым вызовом, который он принял. В его сердце горел огонь, неугасимый и сильный, как никогда раньше.
В ту ночь, под звёздным небом, Курт решил, что его жизнь уже не будет прежней.
Сулук и Темуку в Чанъане
Долгое путешествие отдаляло кагана Сулука и Темуку от их родных степей, и вот, наконец, на горизонте засветились величественные стены Чанъаня – столицы Танской империи. Город встретил их шумом и блеском, улицы были украшены яркими шелковыми фонарями и гирляндами, отовсюду доносились голоса торговцев и звон колокольчиков, вплетенных в узорчатые ткани, развевающиеся на ветру. Сулук, хоть и был приучен к войнам и походам, не мог скрыть восхищения от пышности этого города. Даже Темуку, человек уравновешенный и осторожный, замедлил шаг, поражённый величием архитектуры и живой энергией Чанъаня.
Их привели к императорскому дворцу – монументальному зданию из красного и золоченого дерева, возвышавшемуся над городом, словно утреннее солнце над горизонтом. Огромные залы, украшенные статуями мифических существ и фресками, отражали легендарные подвиги императорских династий, покрывая стены дворца сценами, в которых сила и мудрость стояли рядом с победами и жертвами.
В тронном зале их ждал император Танской империи, Сюань-цзун. Он восседал на троне из резного дерева, украшенного драгоценными камнями и золотом, а его одеяния переливались, как солнечные лучи на воде. Сулук и Темуку почтительно поклонились, и тишина воцарилась в зале. Вдохнув глубоко, Темуку сделал шаг вперед и заговорил:
– О, Великий император Сюань-цзун! Я, Темуку, советник кагана Сулука из Тюргешского каганата,