импровизированную горницу с такими же украшенными гобеленами стенами. Не выпуская из рук верной булавы, Финист приоткрыл дверь и осторожно заглянул внутрь.
Красавица, косы до пояса, сидела у окошка, напевая сладким голосом и вышивая на пяльцах затейливый узор. Богатырь застыл как вкопанный и едва не позабыл и про подвиг, и про славу: так хороша была девица. От изумления и восхищения он уже не думал, где находится, распахнул дверь пошире и только собирался представиться, как ворвавшийся ветер затушил огонёк свечки. Злата резко обернулась, завидев незнакомца, выронила пяльцы и, ойкнув, спряталась за один из широких гобеленов.
– Ох, богатырь, зря ты тут объявился! – с укором покачала головой девушка.
Финист опешил. Такого с ним ещё не случалось.
– Как это зря? Одолею чудище, освобожу тебя, красавица! Как звать-величать-то тебя? – осведомился он ободряюще.
– Злата… – выдохнула девица.
– А меня Финистом кличут, – подбоченясь, гордо представился богатырь.
Девушка грустно вздохнула, отведя взгляд. Этот храбрец ей определённо приглянулся. Будет очень обидно, если с ним что-то случится. Но чем она-то может помочь? Разве что прогнать его подальше.
– Беги, добрый молодец! – продолжала настаивать она. – Спасай свою буйну головушку!
Но незваный гость уходить не торопился. Оставалось только бежать самой. Что ж, пусть так и будет! И Злата пустилась наутёк. Впрочем, Финист отступать не собирался и припустил вдогонку за девицей. Подвиг начинал обретать пикантные оттенки.
– Не боись, девица, не народилась ещё зверюга, от которой бы Финист – Ясный сокол драпал! – кричал Финист на бегу. Благодаря почти семимильным шагам он особо не отставал.
На мгновение среди колышущихся полотен мелькнуло встревоженное лицо красавицы, но потом снова скрылось, как тень. Миг – и она уже возникла с другой стороны. Как она так быстро передвигалась – неизвестно. Уж не привидение ли она? Да нет, вроде живая девица…
– Жаль тебя, молодой, красивый… – вздохнула она ещё печальнее.
– Да и ты мне по нраву пришлась! – явно не понимая, да и не желая понимать, на что намекает красавица, ответил Финист.
– Жить да жить бы тебе! – Злата издала особенно горестный вздох, чтобы до сильного и упрямого, но недалёкого гостя наконец дошло.
К счастью, усилия всё же возымели действие. Финист остановился и наморщил лоб, всерьёз задумавшись.
– А с чего ты меня жалеешь? – произнёс он спустя минуту усиленной работы мозга. Это дало Злате небольшую фору, и та поспешила скрыться.
– Ты куда бежишь-то от меня? – вновь кинулся он в погоню, быстро придя в себя.
– Не от тебя… – донёсся до него невесёлый голос Златы. Девушка появилась между свисающими полотнами, ещё больше раззадорив азарт преследователя. Финист опять бросился к ней, но девушка снова скрылась среди колышущихся тканей.
– …от смерти твоей бегу! – призналась она, неожиданно оказавшись совсем рядом – только руку протянуть. Этим богатырь и не преминул воспользоваться.
– Беда… –