к спору, чувствовал нарастающее беспокойство. Ему казалось, что над армией сгущаются тучи, предвещая неминуемую беду.
Король Освальд внимательно выслушал все мнения, не перебивая и не выказывая своих предпочтений. Наконец, когда голоса стихли, он поднял руку, призывая к тишине.
«Я принял решение» – произнес он, его голос, хотя и уставший, звучал твердо и решительно. – «У нас нет времени на долгие раздумья. Мы разделим армию на две части. Первая часть, во главе со мной, пойдет по Змеиной Тропе. Вторая часть, под командованием Теудебальда Беловолосого, двинется через Черные Холмы. Мы встретимся у Ветреных Холмов через три дня.»
Объявление короля вызвало ропот недовольства среди солдат. Многие считали такое решение опрометчивым и опасным. Разделять армию, когда в лесах рыщут разбойники и вражеские разведчики, казалось безумием. Но решение было принято, и никто не осмелился его оспаривать. Король Освальд был верховным главнокомандующим, и его приказ был законом.
Теудебальд подошел к Брайану, его лицо было серьезным и сосредоточенным. «Собирайся, оруженосец» – сказал он. – «Наш путь лежит через Черные Холмы. Будет тяжело, но мы справимся.»
Брайан кивнул, стараясь скрыть охватившее его волнение. Он посмотрел на север, в сторону мрачных холмов, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему вспомнились рассказы старых солдат о тех местах: о диких зверях, о злых духах и о безжалостных разбойниках.
Он понимал, что его ждет тяжелое испытание. Но он был готов. Он был оруженосцем Теудебальда Беловолосого, рыцаря Элдории, и он не мог его подвести.
После короткой подготовки, армия начала разделяться. Солдаты, тяжело вздыхая, прощались со своими товарищами, словно чувствовали, что видят друг друга в последний раз. Король Освальд, в сопровождении своей личной гвардии, повел свою часть войска по Змеиной Тропе, исчезая в мрачном ущелье.
Брайан, сидя на Громе, смотрел вслед уходящим солдатам. Он чувствовал себя одиноким и покинутым. Ему казалось, что судьба отвернулась от них, оставив один на один с надвигающейся опасностью.
Теудебальд тронул Грома за бок, и конь, взмахнув гривой, двинулся вперед, в сторону Черных Холмов. Брайан последовал за ним, сжимая в руке рукоять меча. Впереди их ждали непроходимые леса, крутые склоны и, возможно, смерть. Но они были готовы. Они были воинами Элдории, и они не свернут с выбранного пути.
Солнце, словно прощаясь, выглянуло из-за туч, озарив своим светом мрачные вершины Черных Холмов. А затем тьма поглотила их, и армия Теудебальда Беловолосого исчезла в лесной чаще, словно растворившись в сумраке.
Глава 6: Вглубь Чёрных Холмов
Армия Теудебальда, подобно извивающейся змее, медленно продвигалась вглубь Черных Холмов. Солнце, словно боясь заглянуть в эти мрачные места, почти не пробивалось сквозь густые кроны деревьев, и потому внизу царил вечный полумрак. Воздух был влажным и затхлым, наполненным запахом гниющей листвы и сырой земли.
Брайан