похлопав его по плечу, показал, что идти нужно вправо, там они с Кузьмой прыгали, у самого ручья. А это еще далеко отсюда.
– Что говоришь? – посмотрел на Степнова Муравьев.
– Та-там та…
– Что там? – Виктор сделал вид, что не понял, о чем ему хочет сказать Михаил.
– Месо.
– Мясо?
– У-у-у, – качает головой Михаил и дергает рюкзак Муравьева за лямку. – Мясок.
– Ме-шок, – разбил на гласные это слово Виктор. – Ме-шок.
– Мя-со-кх.
– Молодчина! – улыбнулся старик. – Глядишь, Новый год будешь встречать дома.
Михаил, поморщившись, отвернулся от Муравьева, вытирая с лица набежавшую слезу.
– Только не торопись, Миша, – похлопал по плечу Степнова Виктор. – Место какое-то непонятное, боюсь, живыми отсюда можем не выйти.
Михаил резко обернулся к Виктору.
– Сзади, не знаю, как и прошли ловушку и не попались.
– Ч-че-то?
– Смотри назад. – Не вставая с земли, Виктор показал на молодую березу. – Видишь петлю?
Михаил стал внимательно осматривать плотно растущую под деревом бруснику.
– Не туда смотришь, – прошептал Муравьев, – чуть выше гляди. Петлю видишь?
И только сейчас Михаил увидел толстую веревку, свисающую с березы. Её широкая петля была растянута в своем радиусе на метра полтора-два.
– Это и есть петля, лось попадется в нее и затянет эту удавку на своей шее, и все, повесится, как человек на ней. А дерево молодое, гибкое, оно, Миша, амортизируя, не даст лосю сломать себя. Вот такие вот дела. Посмотри на землю, кругом соль. А второе, я-то сразу и не приметил, что мелкая береза порублена. Вон она по бокам лежит, видишь?
– Та-та, – с трудом раскрыв губы, сказал Михаил.
– На, воды попей. – Муравьев протянул Степнову пластмассовую флягу.
Тот, сделав несколько глубоких глотков воды, открыл рот, проглатывая ее, и только после этого сделал еще несколько небольших глотков. Напившись, вернул флягу старику и, приложив правую руку к сердцу, попытался поблагодарить его: «Са-бо».
– Вот, значит, кто вас сопровождал, Миша, когда вы с Кузьмой шли ко мне в избу.
Михаил, поморщившись, посмотрел на Муравьева, пытаясь понять, о чем он ему говорит.
– Ну, Кузьма говорил, что за вами кто-то шел.
Вспомнив об этом, Михаил тут же несколько раз кивнул головой.
– Скорее всего, так и было. Кому еще нужен этот потрепанный лис Кузьма? Наступил на хвост браконьерам, те и проверили, кто он и что.
Михаил улыбнулся.
– Не верится, что этот участок остался без наблюдения. Где-то здесь должны дежурить, если такую серьезную охоту устроили. И, думаю, здесь не одна такая петля. Коровник лосиный здесь неплохой, знаю. Вот-вот начнется гон, и лосей здесь соберется немало. Короче… – Виктор посмотрел вопросительно на Михаила. – Наше дело не мешать этой команде, она пришлая.
– Па-па-ч-чем? – с заиканием спросил Степнов.
– Потому что местные здесь не раз обжигались. Егеря здесь – частые гости,