Фармер и, еще раз встретившись взглядом с Мюрреем, зашагал по коридору.
– Надеюсь, твоя подружка в городе этого стоит, – пробормотал Яхало, протягивая Мюррею вино.
Огромный красный рок мчал свою наездницу по пустыне, словно песок горел у него под ногами. За Сол, чуть отстав, ехала Бринн на гибкой черной птице, а на третьей, пегой толстушке, сидели двое мальчиков. Птичка Мюррея в какой-то момент свернула не туда и оказалась в зарослях, окружающих ближайший оазис. Приближаясь к финишу, Сол оглянулась через плечо – кудрявая жадеянка настигала. У скал, обозначая точку финиша, стоял седой мужчина со стальными ногами – Хенрин.
– Вперед, Акари! – воскликнула Бринн, пришпоривая свою птицу.
Она уже почти догнала Сол, но Фиренце подпрыгнул, хлопая крыльями, как будто они могли помочь его массивному телу одолеть последние метры, и пришел первым.
– Огненная Птица победила! – объявил Хенрин, размахивая руками.
Бринн остановилась позади Сол и неохотно кивнула:
– Хорошо прошла, Солара Халберд.
– У тебя тоже быстрая птица. – Сол сделала комплимент, хотя и знала, что жадеянка проигнорирует его.
– Не такая быстрая, как твоя. – Бринн повернулась к Дозеру и Коленкам, которые тоже добрались до финиша.
– Сол выиграла? – спросил Дозер, когда его птица развернулась. – Жаль. Я поставил вечернюю пайку на Бринн.
– У нее преимущество. Ее рок из особой породы, которую разводят на Островах. – Жадеянка хмуро посмотрела на Фиренце.
– Так это правда? – спросил, отдуваясь, Дозер, хотя бежал не он, а рок. – Ты украла эту птицу у даймё на Бесайде?
Сол кивнула – она уже привыкла к расспросам Дозера о ее путешествиях – и погладила алые перья на голове рока.
– Да, Фиренце был любимым скакуном лорда Кантино.
– Некоторым из нас приходится довольствоваться тем, что есть. Мы выбирать не можем. – Бринн развернула Акари и направила к оазису у подножия пологого бархана.
– Что с ней? – удивленно спросила Сол.
– Как и ты, не любит проигрывать, – сказал Коленки. – Не волнуйся, она оттает, когда узнает тебя получше.
Сол понимала жадеянку, которая с самой первой встречи в Вентури относилась к ней с легкой неприязнью. Как-никак Сол была здесь новичком. Хоть и училась с ребятами на первом уровне Лицея, но после провела год, путешествуя по Островам, и еще некоторое время в семейном поместье. Для Бринн она чужая.
– Или, может быть, ты ей понравишься, – добавил Дозер и подмигнул.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Сол, и ее щеки вспыхнули.
– Не думаю, что Сол в ее вкусе, – покачал головой Коленки.
– По-твоему, кто в ее вкусе? – поинтересовался Дозер из-за спины друга.
– Думаю, узнаем, когда увидим, – ответил Коленки и обернулся на долетевший из подлеска пронзительный птичий крик.
В следующий момент из кустов выехал Мюррей верхом на сером роке. Оба были облеплены листьями, ветками и паутиной.
– По крайней мере, на этот раз ты меня не сбросила, –