Со времени Северной войны Россия установила в Речи Посполитой свое преобладающее влияние. Стремясь его закрепить, Екатерина хотела сохранить целостную, но, отнюдь, не сильную Польшу, поставив ее королевскую власть и сейм под полный контроль и зависимость от России. С точки зрения Петербурга Польша имела особое значение как барьер на пути возможного иностранного вторжения (Австрии, Турции) в западные и юго-западные пределы российского государства.
В отличии от Екатерины, прусский король Фридрих II, как и его отец Фридрих Вильгельм I, мечтали захватить территории Польши, и, в первую очередь, земли вдоль нижнего течения Вислы. Это позволило бы соединить Восточную Пруссию в единое целое с Бранденбургом и, кроме того, обеспечить королевству Гогенцоллернов господство над большей частью внешней торговли Польши, совершавшуюся через балтийские порты. Фридрих понимал невозможность осуществления своих планов без согласия России. В свою очередь, в Петербурге считали необходимым использовать Пруссию в качестве противовеса как Франции, которая в течение многих десятилетий натравливала против России на севере Швецию и на юге Турцию, так и Австрии, где с момента смерти польского короля Августа III, заняли откровенно враждебную России позицию, приведшую к распаду австро-русского союза. В апреле 1764 г. Россия и Пруссия, обоюдно заинтересованные друг в друге и при отсутствии между собой принципиальных разногласий, заключили союзный договор. Он предусматривал совместное решение ряда вопросов европейской политики и, в первую очередь, польского. В секретной конвенции, приложенной к соглашению, обе стороны договорились об избрании на польский престол Понятовского и мерах, обеспечивающих это. Было предусмотрено, что в случае военной поддержки какой-либо третьей державой оппозиции внутри страны Понятовскому, на территорию Речи Посполитой будут введены русские и прусские войска. Вместе с тем, Екатерина решительно отклонила предложение Фридриха о частичном разделе польско-литовского государства, сделанное им во время обсуждения проекта договора.
В сентябре 1764 г. Понятовский под именем Станислава III был избран королем. Начавшиеся реформы в Польше, призванные укрепить центральную власть, вызвали оппозицию в стране, настаивавшую на сохранении шляхетских вольностей, а также решительные возражения в Петербурге и в Берлине. Поводом для прямого вмешательства в польские дела послужил вопрос о диссидентах, т. е. некатолическом населении страны. При этом Россия покровительствовала православным (украинцам и белорусам), Пруссия – протестантам. Русский и прусский послы потребовали от польского правительства полного гражданского и религиозного равноправия диссидентов. При деятельном участии послов в белорусском местечке Слуцк была создана православная, а в польском городе Торунь – протестантская конфедерации, которые объединили десятки тысяч недовольных правительством. В октябре 1767 г. в Варшаву, чтобы сломить сопротивление заседавшего