в семь часов вечера вернулся домой, чтобы поужинать – в те времена ужинать было принято с семи до восьми, а обедать с двенадцати до часу – слуга сообщил, что с ним желает говорить какая-то старуха.
Матален, незадолго до этого поручивший некое гнусное дельце одной еще более гнусной мегере, решил, что это она, и приказал ввести старуху.
Но это было ошибкой, вместо сообщницы, которую он ждал, вошла другая старуха – вначале он ее не узнал, но, присмотревшись внимательнее, прекрасно понял, кто перед ним.
– Что тебе от меня надо, ведьма? – воскликнул маркиз.
То была та самая дикая женщина, которая утром во время поединка несколько раз заявила о своем присутствии и омерзительным смехом напугала секундантов.
– Ой-ой-ой! – ухмыльнулась она. – Значит, вы, маркиз, меня узнали?
– Возможно, – ответил Матален. – Хотя мы с вами незнакомы.
– Это не мешает вам поставить за мое здравие небольшую свечечку.
– Что вы имеете в виду?
– Можно даже сказать, хорошую, полноценную восковую свечу, – гнула свое цыганка.
– Да кто вы такая, в конце концов? – властно спросил маркиз.
– Меня зовут Меротт, я нищенка. Эти двое господ сегодня утром были сильнее вас. Особенно второй, старик, вам угрожала страшная опасность…
– Не преувеличивайте, – ответил маркиз, пожимая плечами.
– По крайней мере, я не позволила ему воспользоваться своими преимуществами и без меня, маркиз, вы бы уже были покойником.
– Без вас?
– Да, без меня. Если бы я не появилась и не вперила в каждого из них свой взгляд, под которым опускают глаза даже самые отъявленные наглецы, он бы проткнул вас своей шпагой и с моим маленьким маркизом де Маталеном было бы покончено.
В этот момент дуэлянта до глубины поразила та необычная легкость, с какой выражалась эта дама. Он присмотрелся к ней внимательнее и заметил, что в молодости, должно быть, она была красива.
– Все это вы рассказываете мне не просто так, а с определенной целью, – промолвил он. – Что вам от меня нужно?
– Сейчас узнаете.
– Перед тем как продолжать, голубушка, должен вас предупредить, что если речь идет о деньгах…
– Деньги, маркиз, я и сама могу вам дать, – высокомерно ответила Меротт.
– Ха-ха-ха!
– Не смейтесь. Мне нужно нечто другое.
– Что же? – спросил Матален, чувствуя в груди какое-то замешательство.
– Я предлагаю вам заключить сделку, – сказала нищенка.
– С вами? – спросил молодой человек, на этот раз удивившись не на шутку.
– Да, со мной.
Маркиз не сдержался и раскатисто захохотал.
– Вам, сударь, весело, – сказала старуха. – Ничего, завтра будет не до веселья, когда весь город узнает, что сразить сегодня утром двух противников вам удалось только потому, что…
– Ну-ну, почему же? – надменно спросил маркиз.
– Только потому, что некая цыганка выглядывала из кустов, отвлекая на себя внимание полковника и майора. Вы же, сговорившись со старухой заранее, воспользовались