за время похода привыкшие к присутствию живой богини, уже не падали ниц в ее присутствии и даже осмеливались смотреть на нее. Правда, украдкой. Однако, что-то их очень смущало, всех до единого, и простых воинов и военачальников.
Ночью, у костров еле слышны были разговоры.
– Не было еще такого… да, я не слышал… ни от отца и ни от деда… я и от прадеда не слышал… тише вы, а то еще… а знаешь почему ты не слышал?…почему?…потому что еще не было такого… вот-вот и я о том же… как может женщина… да, тихо вы!…она не женщина, а живая богиня… ну разве что… как же она будет управлять?…а сражаться… тс-с-с!
Командиры отрядов, конечно, таких разговоров не вели, но думали, судя по смурным и озабоченным лицам, о том же.
Царица уже давно ловившая на себе неуверенные и смущенные взгляды, вначале никак на них не реагировала. Однако с некоторого момента, встретившись с кем-нибудь глазами, тут же подзывала воина и, осмотрев оружие, делала замечание:
– Подтяни ремень щита, воин. Он у тебя болтается как у носорога яйца.
– Наточи копье, а то им даже воду не проткнешь.
– Насади шар как следует на рукоятку, Рахотеп, а то сорвется и как даст тебе в аккурат по… ну ты, конечно, меня понял.
После этого на царицу уже старались не смотреть. Но оружие привели в порядок.
Но вот миновали вторые пороги и вскоре на берегу заметили группу чернокожих воинов, размахивающих копьями.
– Это посланцы Куша, царица. – доложил Хаемусет, начальник лучников и разведчиков.
– Правьте к отмели. Надо принять посланцев.
Ладьи направились к берегу. Воины прыгали в воду и вытаскивали лодки на берег.
Путешествие закончилось, предстояла битва, которая вскоре решит, кому умереть, а кому жить дальше. И в этой битве ими будет командовать женщина. О нет, даже не женщина, а просто двадцатилетняя девушка! Правда, богиня.
Нейтикерт, в сопровождении своих двенадцати негритянок и начальников отрядов, вышла вперед и дала знак развернуть знамена Упуата, Нейт и Гора. Затем махнула рукой кушитам, призывая приблизится. Высокие, мускулистые воины, расписанные белыми, желтыми и красными полосами и украшенные страусиными перьями и рогами буйволов и антилоп, и ожерельями из зубов и когтей хищников, подошли. Выступил чуть вперед один.
– Кто главный вождь у вас? У нас к нему слова от нашего вождя.
– Я повелительница и повелитель Черной Земли! Я Великий Храм ее и так же ее Мощный Бык. Передо мною вы должны сейчас же пасть ниц! Вы должны дать мне, сыну Ра, дань положенную золотом…
– Мы не рабы, чтобы дань платить.
– Не перебивай, а то собьюсь я…а так же крупного рогатого скота, – царица загибала пальцы и слегка подкатила глаза вверх, – рабов, конечно же, здоровых, рабынь красивых (сама в толк не возьму – мне-то, девушке, зачем рабыни?), ценных дерева пород, черного гренадила и эбена, в том числе, непременно