молодая женщина самой себе.
Ближе к вечеру Катя пошла к Беловым-старшим, чтобы договориться оставить внучку у них с ночевкой.
«Как я не люблю врать, – думала всю дорогу, – не люблю и не умею. Свекровь сразу раскусит. Ну почему я перед ней отчитываюсь, как школьница? Она мне даже не мать!»
Но в голове тут же пронеслись и другие мысли:
«А кроме нее у меня никого ближе нет. Светка еще маленькая».
Открыв калитку, Катя облегченно вздохнула: дочка заливалась хохотом, прыгая у деда на коленях. Увидев маму, она похвасталась, крутя в руках книгу:
– А мы с дедом букварь читаем!
Степан кивнул снохе:
– Наша бабуля в сельмаг ушла, а ты иди, Катя, в летнюю кухню – там она пироги разные сегодня напекла. Ты возьми домой. А то мать беспокоилась: вдруг к Катерине гости придут – будет угощение.
«Господи, она все знает, господи, откуда?» – пронеслась мысль и, от растерянности, Катерина только молча кивнула.
Зато свекор, видимо, получив большие полномочия от своей всеведущей жены, продолжил:
– А Светланка у нас пусть переночует! Будем в прятки играть? – повернувшись к внучке, сказал он.
Маленькая баловница согласно захихикала, обняла маму и тут же возвратилась на колени к деду.
Расставив тарелки и столовые приборы на белую скатерть, Катя вдруг почувствовала, что волнуется.
– Подумаешь, какие-то сержанты… Поди, курносые и конопатые…
Кто-то стукнул в дверь, она обернулась и замерла: Верка зашла в комнату, а за ней – солдат: пилотка набок, в руках букет ромашек и глаза… смеющиеся и очень знакомые…
– Познакомьтесь: это Катя, это Женя, – скороговоркой сказала она, – а Сергей задержался в магазине, сейчас придет!
Она по-хозяйски прошла к столу.
– Пироги-то, какие! Я, между прочим, с обеда ничего не ела, – отщипнув кусочек, Вера ловко положила его в рот, – ой, вкусно!
Ей никто не ответил.
– А вы че, замерли, друзья? – обернувшись, она спросила и осеклась.
Подруга с гостем так и стояли напротив друг друга.
– Вер, мы знакомимся. Хотя, – гость внимательно посмотрел на хозяйку, – Катюш, ты меня помнишь?
У Катерины почему-то горели уши: от волнения или стеснения. Конечно, конечно она помнила Женьку. Было это в студенческие годы, плывя на теплоходе по Волге, она познакомилась с парнем – он проходил плавпрактику на судне. Они бегали босиком по палубе, смотрели днем на воду, а ночью на звезды. Женя читал ей стихотворения Есенина и однажды даже поцеловал. А потом, она вышла на пристани, и больше они никогда не виделись.
– Вот это да! – Вера перестала жевать. – Знакомы?
Катя, наконец, обрела дар речи:
– Да, мы с Евгением однажды плыли на теплоходе, – стараясь принять официальный тон, Катя повернулась к подруге, – будем ждать вашего товарища или сразу – за стол?
Женя что-то буркнул.
– Что вы сказали? –