на смерть! – чуть не плача, твердо проговорила бабушка. – Люди рассказывают, что мертвые прямо на улицах валяются, их собирают в кучи и жгут по ночам!
– Это слухи, не волнуйся, – уже не так твердо возразила молодая женщина, – мы будем осторожны.
– И рейсовый автобус только во вторник, – бабушка сделала еще одну попытку остановить взрослую дочь.
– Мы на попутке доберемся! – Зинаида застегнула чемодан, подошла к взволнованной матери и трогательно обняла ее. – Я тебе телеграмму пришлю, не переживай!
К вечеру пришла Валя со своей младшей сестрой попрощаться с подружкой.
– Приезжай еще! – тихо проговорила Валюша, подавая авоську с красными яблоками. – Это вам на дорожку.
– Приеду, – улыбнулась Дашка и добавила, – на зимние каникулы.
Рано утром в понедельник мама повесила дочке маленькую детскую сумочку через плечо, как у почтальона, а сама прихватила тяжелую авоську с продуктами и чемодан.
Пройдя через молодой лесок, разросшийся на краю села, они вышли на шоссе. Несколько редких машин стремительно пронеслись мимо, не отреагировав на вытянутую мамину руку. Утро незаметно сменялось знойным полуднем. Утомленная Дашка в обнимку с любимой куклой понуро уселась на чемодан, а мама, прикрывая глаза ладонью, будто козырьком, вглядывалась вдаль. Неожиданно, противно скрипнув тормозами, рядом с ними остановился старый грузовик. Немолодой шофер, высунувшись из кабинки, крикнул:
– Вам куда, девчата?
– До города, – мама с надеждой посмотрела на водителя.
– Влезайте, – кивнул тот.
Мама ловко подсадила Дашу на пассажирское сиденье, под ноги поставила чемоданчик и забралась сама.
– Не боитесь ехать туда? – он кивнул на девочку и участливо добавил. – С ребенком.
– А куда деваться, – мама грустно вздохнула, – там дом, работа…
Мужчина понимающе покачал головой. Дашка достала из сумочки яблоко и протянула водителю:
– Угощайтесь!
– Спасибо, дочка! – он взял спелый плод и вновь обратился к молодой женщине, – а вы в курсе, что в городе из-за эпидемии холеры объявлен карантин?
– Нет, про карантин не слышала, – мама съежилась от этой новости и тихо спросила, – значит, нас не пропустят?
– Со мной пропустят, – усмехнулся тот, поправив съехавшую на бок кепку, – я везу лекарственные препараты в больницу, а сопровождающая врач отстала, – и добавил учтиво, – проблемы у нее семейные. Так что вам, дамочка, повезло: попробуем проехать по ее пропуску!
– Спасибо, – настороженно проговорила мама, прижав дочку еще сильнее к себе, – а вы там давно были?
– Недавно. Два дня назад выезжал за грузом, – оживленно ответил словоохотливый мужчина, – и откуда взялась эта зараза? – задал он риторический вопрос и мотнул головой.
– И что, в городе, действительно, умирают от холеры?
– Умирают, – вздохнул он и добавил, – все больницы переполнены! Да и не только больницы. Я