päev või vähem, aga tänavused ilmaolud muudavad selle pisut” – kallutasin pead ette ja taha – „raskemaks.”
Ta naeris. „Teil läheb vaja hapnikku?”
„Ei, aga aklimatiseerumisest on abi.”
„Oli see lume ja jääga kaetud?”
„Jah.”
„Ja seal oli käre pakane, metsik lumesadu ja tuisk?”
„Te olete küll hea ajakirjanik.”
„Oot … kas oli siis?”
„Aeg-ajalt.”
„Kas jõudsite ilma suremata üles ja jälle alla?”
Naersin. „Nähtavasti küll.”
Üks kulm kerkis teisest kõrgemale. „Te olete siis üks nendest?”
„Kellest?”
„„Mees metsiku looduse vastu” tüüp.”
Raputasin pead. „Vabaajakangelane. Kõige kodusemalt tunnen ennast merepinna tasemel.”
Ta pilk libises üle inimeste ridade. „Teie naine ei ole teiega kaasas?”
„Seekord mitte.”
Mu kõht korises. Terminalis levis California Pitsaköögist tulev aroom. Tõusin püsti. „Kas võiksite mu asjadel silma peal hoida?”
„Muidugi.”
„Tulen kohe tagasi.”
Jõudsin oma Caesari salati ja taldrikumõõtu pepperoni pitsaga tagasi just siis, kui valjuhääldi pragisema hakkas.
„Inimesed, kui lastime kiiresti, võime enne seda tormi minema saada. Meid ei ole eriti palju, seepärast minge, kõik tsoonid, kõik reisijad, palun Atlanta lennu 1672 pardale.”
Kaheksal väraval minu ümber oli kiri EDASI LÜKATUD. Istekohtadelt ja seinte äärest vaatasid vastu pettunud näod. Üks ema ja isa jooksid läbi terve terminali, hõikudes üle õla kahe poisi poole, kes vedasid järele Tähesõdade kohvreid ja plastist valgusmõõku.
Haarasin oma koti ja toidu ning järgnesin seitsmele reisijale – Ashley nende seas –, kes läksid lennuki suunas. Leidsin oma istekoha ja kinnitasin turvavöö, stjuardessid tegid kontrolli läbi ja me hakkasime tagurdama. See oli kõige kiirem lastimine, mida olen iial näinud.
Lennuk peatus ja kõlaritest kostis piloodi hääl: „Me oleme jäätõrje järjekorras ja kui saame nad selle lennuki juurde, võime tormist ette jõuda. Muide, esiosas on küllaga ruumi. Õigupoolest, kui te veel ei ole äriklassis, siis on see teie oma viga. Meil on ruumi kõigile.”
Kõik kolisid ettepoole.
Võtsin istet ainukesel vabal kohal äriklassis, otse Ashley kõrval. Turvavööd kinnitades tõstis ta pilgu ja naeratas. „Arvate, et pääseme siit minema?”
Vaatasin aknast välja. „Kahtlane.”
„Olete pessimist?”
„Olen arst. Niisiis optimist, kel on realistlikud arusaamad.”
„Hea meeldetuletus.”
Istusime kolmkümmend minutit ja sel ajal serveerisid stjuardessid meile enam-vähem kõike, mida iganes soovisime. Mina jõin vürtsikat tomatimahla, Ashley võttis Cabernet’d.
Jälle kõlas piloodi hääl. Selle toon ei olnud julgustav. „Reisijad … nagu te kõik teate, me üritasime tormist ette jõuda.”
Panin tähele minevikuvormi.
„Lennujuhid ütlevad, et meil on veel tunni jagu aega, enne kui torm päriselt kohale jõuab …”
Kõik ohkasid üheskoos. Võib-olla on veel lootust.
„Kuid lennuväljalt anti mulle äsja teada, et üks meie kahest jäätõrjeautost on rivist väljas. See tähendab, et üks tõrjeauto püüab teenindada kõiki rajal olevaid lennukeid ja meie oma on järjekorras kahekümnes. Ehk siis kurb tõde: täna õhtul me siit välja ei lenda.”
Kogu lennukist kostis pettunud ägamist.
Ashley tegi turvavöö lahti ja raputas pead. „Ei või olla tõsi!”
Suurt kasvu mees minust vasakul pomises: „Oh, sa igavene …”
Piloot jätkas: „Meie töötajad tulevad teile värava lõpus vastu. Kui soovite hotellivautšerit, siis palun rääkige Markiga, kellel on seljas punane jope ja kuulivest. Kui olete oma pagasi kätte saanud, viib meie buss teid hotelli. Head reisijad, mul on tõesti kahju.”
Me kõndisime tagasi terminali ja nägime, kuidas kõik EDASI LÜKATUD kirjad muutusid TÜHISTATUTEKS.
Rääkisin kõigiga, kes terminalis olid. „Paha lugu.”
Läksin leti juurde. Naissoost teenindaja seisis arvutiekraani silmitsedes ja pead vangutades. Enne kui jõudsin midagi öelda, pöördus ta teleri suunas, millest tuli ilmakanali programm. „Vabandust, kahjuks ei saa ma midagi teha.”
Neljal minu selja taga oleval ekraanil oli näha tohutu suur roheline klomp, mis liikus Washingtonist, Oregonist ja Põhja-Californiast idakagu suunas. Teletekst ekraani allservas ennustas lund, jääd, enam kui kümnekraadist külma ja sellest veel suuremat tuulekülma. Minust vasakul olev paarike suudles kirglikult teineteise embuses. Nad naeratasid. Nende puhkusele lisati veel üks etteplaneerimata päev.
Mark asus hotellivautšereid laiali jagama ja inimesi pagasiala suunas juhatama. Mul oli üks käsipakk – väike seljakott, mille sai portfelliks kokku voltida – ja üks registreeritud kott lennuki kõhus. Me kõik pidime tahes-tahtmata minema pagasi vastuvõtu alasse.
Suundusin oma koti järele ja kaotasin Ashley silmist, kui ta looduslike suupistete poe juures pidama jäi. Leidsin endale kandurlindi juures koha ja vaatasin ringi. Läbi klaasist liuguste nägin umbes kilomeetri kaugusel asuva eralennujaama tulesid. Lähima angaari küljele oli hiigelsuurte tähtedega maalitud TŠARTERLENNUD.
Ühes angaaris põlesid tuled. Minu kott ilmus nähtavale. Vinnasin selle oma vabale õlale ja põrkasin kokku Ashleyga, kes ootas oma pagasit. Ta mõõtis pilguga mu kotti.
„Te ei teinudki nalja, kui ütlesite, et tegelesite vabal ajal mägironimisega. Paistab, nagu hakkaksite Everesti vallutama. On teil tõesti kogu seda kupatust vaja?”
Mul on apelsinikarva Osprey 70 seljakott, mis on juba kenakesti vatti saanud. Kasutan seda kohvrina, sest see toimib hästi, aga kõige paremini täidab ta oma funktsiooni matkamisel, ja ta istub mulle nagu valatult. Selles oli kogu minu ööbimise ja külma ilma matkavarustus Collegiate Peaksil ronimiseks. Therm-a-Resti õhkmadrats, Jetboili pliit – mis võibolla on minu varustuse kõige vähem hinnatud ja kõige väärtuslikum osa lisaks magamiskotile – paar Nalgene’i veepudelit, mõned kihid polüpropüleeni ja muud vidinad, mis aitavad mul kolmest tuhandest meetrist kõrgemal magades ellu jääda ja ennast mugavalt tunda. Kotis oli ka tumesinine peenetriibuline ülikond, kena sinine lips, mille Rachel mulle kinkis, ja paar Johnston & Murphy kingi, mille ma vestlusringi ajaks korra ka jalga panin.
„Ma tunnen oma piire, mul pole eeldusi Everesti vallutamiseks. Neljast ja poolest tuhandest meetrist kõrgemal jään juba üsna haigeks. Sellest madalamal pole viga. See” – tõstsin kotti kõrgemale – „on kõigest põhivarustus. Tasub kaasa vedada.”
Naine silmas oma kotti ja pöördus sellele järele jooksma, siis pööras tagasi, valulik ilme näol. Nähtavasti hakkas oma pulma hilinemise mõte talle kohale jõudma, murendades tema sarmi. Ta ulatas mulle käe. Käepigistus oli tugev, kuid soe. „Oli tore kohtuda. Loodetavasti saate varsti koju.”
„Jah, teie …”
Ta ei kuulnudki mind, pööras vaid ringi, heitis koti õlale ja suundus taksojärjekorda, kus sadakond inimest juba ees ootas.
Teine peatükk
Tassisin oma kotid läbi liuguste välja ja hääletasin