Придется тебя разочаровать – я не тот, о ком ты подумал.
Эрик облегченно вздохнул, но герцог наклонился вперед и положил руку на его колено.
– Я не дьявол, мой дорогой, – шепнул он, приблизив лицо к лицу гостя, – я его… хм, близкий родственник.
Лоран побледнел и струйки пота вновь побежали по его спине.
– Надеюсь, ты не станешь вопить как вчера? Ты завывал, словно теленок, которого ведут к мяснику, а дело совсем того не стоило. Запомни, мой славный мальчик, в мою компанию никогда не попадают просто так без причины. Стало быть, твое появление было уготовано судьбой. Ты хочешь получить желаемое, а дать его могу только я.
Эрик почувствовал, как гулко застучало его сердце, надежда и страх разом охватили его.
Джулиан одним рывком поднялся с кресла, и глаза его сверкнули хищным блеском.
– Подойди ко мне. – Повелительно произнес он, глядя в упор на юношу.
Эрик беспрекословно повиновался.
– Вбей в свою наивную смазливую голову: чтобы получить даже невозможное, надо просить у меня, а не у распятого на кресте бедняги. Он помогает только тем, кто просит жалкие крохи, да и то, сочтя просьбу греховной и вовсе откажет в милости. А я могу дать все, каким бы низким ни было желание просящего. Если твои мольбы о своем счастье, а не нудное овечье блеяние о спасении души и чистых помыслах, отступи от Него!
Словно зачарованный, Эрик упал на колени перед герцогом и склонил голову.
– Ты отступаешься от своего прежнего покровителя? – Низким хриплым голосом спросил Джулиан.
– Отступаю, господин. – Подняв глаза на герцога, прошептал юноша.
– Ты сделал правильный выбор, мальчик. – Произнес герцог, и победная улыбка заиграла на его губах. – Ну, осталось совсем немного, докажи мне свою преданность, Эрик, сними с себя крест и отдай его мне.
Лоран, не вставая с колен, снял крестик с шеи и протянул его Джулиану. И вновь коварная улыбка мелькнула на лице герцога. Он рывком поднял Эрика с колен и похлопал его по плечу.
– Видишь, какая малость стояла на пути к исполнению твоих желаний.
Лоран силился улыбнуться, но смог лишь криво усмехнуться. По – прежнему чувствуя страх, он опустил глаза и прошептал:
– Стало быть, вы забрали мою душу, Джулиан?
Герцог разразился смехом, взмахнув руками и вытирая выступившие на глазах слезы.
– Ах, как же ты мил в своей наивности, друг мой! Ты наверняка обучался у монахов в детские годы. Они обожают нести всякую чушь о делах, в которых ничего не смыслят. Твоя драгоценная душа осталась на своем месте, ты сам вручишь ее мне, когда по уши погрязнешь в пороке. Так что, мне вовсе незачем отбирать ее силой.
– Прошу простить мою дерзость, Джулиан, но пока за мной есть только один греховный поступок.
– Неужели? И какой? – Насмешливо бросил герцог.
– То… то, что я…
– Ну? Помог мне оказаться здесь?
Эрик