начальника штаба, сопровождаемый его торжествующим взглядом, уткнулся в карту. Не снимая с лица улыбки, полковник оторвался от клеёнчатого листа, и приосанился.
– Нам нужно, Ваше превосходительство, лишь слегка повернуть вправо – и Якин будет наш, со всем своим «героическим» сбродом!
Некоторое время Слонов молча разглядывал карту. Наконец, скепсис частично удалился с его лица.
– Распорядитесь, голубчик, собрать командный состав: как говорится, одна голова хорошо – а полторы лучше!
Начальник штаба подобострастно осклабился…
…Заслышав за спиной гулкий топот копыт, усатый сотник резко обернулся.
– … мать твою!
Текст шёл в сопровождении качественно выпученных глаз.
– Что за чёрт?! Откуда?!
Совсем даже не на горизонте, а всего лишь в полуверсте от него колыхались нестройные ряды пик и посверкивали клинки.
– Быть того не может!
Сотник истово перекрестился.
– Сотня!
Кавалеристы арьергардной казачьей сотни Слонова напряглись в ожидании приказа.
– Рысью – …арш!.. Да не туда, … вашу мать!
Казачки и в самом деле «ошиблись адресом»: хоть и нерешительно, но двинулись в направлении вероятного противника.
– Назад!
Этот приказ был выполнен с куда большим энтузиазмом – и вскоре сотня решительным броском подтянулась к основной колонне. Благо, подтягиваться долго не пришлось: по приказу командующего корпус остановился до принятия решения о дальнейших действиях.
– Ни хрена не понимаю!
Утирая выступивший на лбу обильный пот, сотник говорил чистую правду.
– Как здесь оказались «красные»?! И как они сумели зайти нам в тыл?!..
… – Ага: попались!
Полковник энергично потёр ладонью о ладонь. Недоумевая, сотник, молча таращился на него. Его так и распирало сказать: «Попались»?! Ну, разве, что, как в том бородатом анекдоте: «Я медведя поймал! – А ну, веди его сюда! – Да он не пускает!»
– Пошли к командующему!
Сотник не успел и рта раскрыть, как был уже схвачен и волочён на аудиенцию. Или аутодафе: полковник ещё не решил. Это – по обстановке. Как всегда.
– Попались, Ваше превосходительство!
Ликуя всеми компонентами, начштаба выставил впереди себя побледневшего сотника.
– Этот?! – выкатил глаза Слонов: с утра его ужасно мучила печень, изрядно посаженная излишествами молодости.
– Да нет же: «красные»!
– А – этот?
– Свидетель!
– Ну, что ж: заслушаем!
Как всегда, младший по чину прикрыл старшего. Не от избытка сознательности: некуда было деваться.
– Что?!
Заслушав сотника, генерал тут же налился кровью и негодованием. Ускорению помогло и то, что с утра он налился коньяка – невзирая на печень.
– «Красные» – у нас в тылу?! Вы, что, сотник, пьяны?!
– Никак нет, Ваше превосходительство! –