любимого жениха, не веря, что он погиб на поле боя. И все эти годы отваживала от дома ретивых ухажеров. А душевное спокойствие обрела лишь в лесу. Долгое одиночество привело ее к тому, что она полюбила тишину и уединение леса. Вскоре познала лечебные свойства трав и даже начала помогать людям. Но, как это часто бывает, человеческая зависть, неблагодарность и черствость сердец селян сделали ее изгоем в родном краю. И тогда она ушла в лес, где срубила себе небольшую избушку и стала в ней жить. На доброту мелкие зверюшки ответили ей своей любовью. И тогда она стала лечить зверей, а со временем научилась понимать их язык. Так и жили они в мире и согласии. Шли годы, а она оставалась все такой же молодой и красивой. И тогда людская молва породнила ее с нечистью болотной, а матери стали пугать ею своих малых чад.
— Это понятно, но как можно столько лет оставаться такой… неувядаемой, к тому же уметь являть себя в облике тех, кто тебе памятен и дорог? — недоумевал уже Радка.
— Силы, молодость и многолетие дает ей Матушка-Природа, отвечая добром на добро и за то, что сберегает лесных зверюшек, — начал свой ответ Любомир. — А жизнь, по сути, в чистоте и без греха дает ей возможность видеть и совершать нечто запредельное, то, что христиане называют свойствами святости и благодатью Святого Духа.
— А как же курьи ножки? — задал свой вопрос уже княжич.
— Было и такое, — продолжал Любомир. — Поначалу, из опасения возможного нападения хищных зверей, она подняла свою избушку на бревна с частично обрубленными ветками, чтобы можно было по ним же и подниматься. А вскоре, узнав, что люди ее избушку обнаружили, она срубила себе другую и в более дремучей части леса. Но прежняя избушка-то осталась. Столбы, на которых она стояла, со временем обросли зеленью и покрылись мхом, а потому, особенно в ночи, напоминали людям образ избушки на курьих ножках. К тому же все, что в ней осталось: печь, полки, стол и лавки, — со временем покрылось тленом и паутиной. Вот тебе и еще один повод, непрошенно в нее заглянув, самим испугаться да детей Бабой Ягой стращать… Да и имя той славянской девушки было не Яга, а Ага… Впрочем, и Ага лишь позывной, используемый людьми в лесу, когда им необходима была ее помощь. Протяжное Ага-аааа… подхватывалось ветром, и весть о том, что кому-то нужна была ее помощь, слышал весь лес. А вот постоянное ее отсутствие для худых людей в том доме на курьих ножках породило молву и о метле, и ступе, с помощь которых она якобы передвигалась… Хотя со временем она действительно стала обладать способностью перемещаться в пространстве, но это уже другая история.
Глава шестая
ПОДАРОК РЕЧНОГО СОМА
До полудня все ехали молча. Каждый был погружен в свои воспоминания, вызванные родными образами, увиденными в лике Хозяйки леса.
В полдень того дня жар был уже несусветный… Но даже не это насторожило Любомира, а то, что в полной звенящей тишине леса он услышал женский смех.
— Может быть, рядом люди? — задался вопросом княжич.
— Ырка бы дал знать… Наверное, впереди поле и там Полудянки играют, — ответил Любомир. — В