наткнулась на металл.
«…Давно тебя не было, доблестный рыцарь. Я вижу, меч твой потемнел от крови врагов, а взгляд стал колючим. Я болен, однако власть моя еще сильна. Ты удостаиваешься Золотого Креста и титула Командора Восточной Империи! Я слышал, ты влюблен в мою дочь Изгольду? Теперь она станет твоею женой.»
Я рухнул на колени: «О, благодарю тебя, мой Король!… Служить тебе – мое предназначенье.»
«…Погоди-ка… Встань! Никто не может знать своего предназначения, – пробурчал Король, – и ты единственный, кто достоин руки принцессы, однако…»
«Однако?…»
«Ты должен будешь совершить еще один, последний подвиг.»
«Какой же?»
«Достань мне сокровище из страны Чень.»
Мурашки пробежали по моей спине:
«Речь идет… о Священном амулете?…»
«Да, рыцарь, и только ты сможешь добыть его!»
«Но это же невозможно… Все знают, что его носит волшебный Змей!!!»
«Ну и что? Не мне тебя учить. Ты же не хочешь, чтобы твоими землями на Востоке владела чешуйчатая тварь?…»
На одном из балов Николай Николаевич подошел ко мне с загадочным видом:
– А вы, Андрюша, не придете ли ко мне завтра утром, часиков в восемь?…
Вот, думаю, еще одна награда… Что может быть бесчеловечней, чем поднять офицера в семь утра после бала?
На следующее утро с душевным содроганием, побритый и отутюженный, я стоял перед генералом, перебирая в уме разные страшные вещи… А ну, куда-нибудь в Камчатку курьером пошлют?!… Не приведи Господь.
Муравьев велел мне сесть и сам устроился напротив, внимательно разглядывая мое лицо, словно стараясь понять, стою ли я того, что он собирается предложить. Наконец, без предисловий он изрек:
– Давно я с вами хотел переговорить, Громов. Скажите… Не желаете ли вы заняться железом или золотом?
Мигом сообразив, что железные заводы находятся от Иркутска всего в трехстах пятидесяти верстах, в то время как известные крупные прииски – в полутора тысячах, я бойко ответил, что желаю посвятить себя железу. Что мне, как сыну знаменитого инженера и металлурга, похвально было бы пойти по стопам отца…
Муравьев резко встал и два раза обошел меня вокруг. Спина отчего-то вспотела, пока он кружился, как хищный ворон над зайчонком. Наконец, генерал остановился напротив и мягко сказал:
– Я все ж рекомендую вам заняться золотым делом.
Не успел я открыть рот, как он начал описывать нашу большую страну, несметность скрытых в ней богатств, верный успех дела, награды, хорошую пенсию и тому подобное… В пример привел горника Павлуцкого, открывшего громадные прииски Кару и Шахтаму. Да уж, хорошо наслышан, знаю…
– Я считаю, что инженер, обладая научными знаниями, должен искать золото гораздо лучше, чем не обремененные разумом приказчики. А вы, голубчик?… Какого вы мнения?
– Так точно…! – тупо брякнул я и замолк, обескураженный собственной косностью.
…Голова