дальнейший спуск. Теперь он шел «плугом», чтобы гасить скорость. На пути стали часто появляться отдельные низкорослые сосны, пригнутые ветром. Их кроны стелились, как поникшие флаги. Сейчас сосны придавил и скрутил снегопад. Приходилось умело управлять лыжами, чтобы не зацепиться за сосновые ветви или смерзшуюся крону.
Внезапно дорогу мальчугану преградил остолбеневший от испуга олень. Он устало бежал снизу по снежной целине. Тонкие ноги оленя пробивали снежную корку и глубоко проваливались. Олень остановился на мгновение перед Филиппом, а потом бросился в сторону, но, сделав два вялых прыжка, упал на снег. Филипп подъехал к нему. Олень тяжело дышал, обречено моргая влажными глазами. Рядом раздался собачий лай. Филипп поднял голову и увидел разъяренных собак, выскочивших из-за снежного бугра. – Это дикие собаки, они страшнее волков и всегда стаями загоняют лесную живность! – сказал Филипп, вспоминая рассказы отца о жизни леса. «Что делать? У Оленьего рога сражается отец и ему нужна помощь. А здесь погибает затравленный олень!» Три собаки сели рядом, следя за маленьким Человеком, державшим в руках Огонь. Собаки хорошо знали повадки Человека, они же жили рядом с ним, кормились у него, а потом, брошенные людьми или убежавшие в лес, обрели новую жизнь, где сами добывали пищу. И вот Человек встал на пути к легкой добыче, к их загнанной жертве. Теперь Человек перестал быть другом собаки, а сделался ее врагом, отбирающим вкусное мясо оленя. Человек всегда был умнее, сильнее и хитрее собаки, они хорошо знали это и панически боялись идти на борьбу с ним. Хотя Человек, вставший на защиту оленя, был очень молод и, наверное, труслив, но хитрые собаки решили выждать и не лезть на Огонь. Мальчишка на лыжах, рожденный в горах, выросший среди скал, пещер и опасностей, сын горноспасателя, был не из трусливого десятка. Но Филипп сейчас спешил, ведь он выполнял Боевое Задание! И все же мальчуган на миг задержался. Филипп сломал несколько сухих веток со мхом, сложил их рядом с бездыханно лежащим оленем и разжег костер. Мальчик глянул на загнанного Оленя, рога его отливали серебром. – Серебряный Олень! – обратился Филипп к нему. – На твои острые рога собаки не пойдут, а твой тыл защищает Огонь. Держись сколько можешь, а там, пожалуй, и помощь подоспеет! Но только сражайся, Олень, до последних сил и не трусь перед этими подлыми псами! – Филипп закричал и замахал факелом.
– Прочь, собаки! Олень вам не достанется! Это священный Олень! – Но детский голосок не испугал собак. Тогда он кинул в них горящий фальшфейер. Собаки испуганно отскочили от шипящего и извивающегося Огня.
Обреченный олень хорошо понимал, какая предстоит ему борьба, и приготовился к смертельной схватке. Собрав последние силы, животное поднялось со снега, встало задом к костру и приготовилось к яростной и злобной атаке собак.
А Филипп закружил на лыжах среди заснеженных сосен. По пути он видел четкий след оленя и следы собак. Олень уходил из долины, где кормился вблизи человеческого жилья.
– Эх, дурак! Подбежал бы к человеку, и он