быстро, Володенька, – услышал я за своей спиной.
Я оглянулся, и снова, как и два предыдущих раза, мою спину обдало холодом. Это была она, и она меня догоняла.
Я прибавил оборотов, двигаясь почти наугад сквозь густой снег, надеясь, что смогу удержаться и не упасть, иначе…
– Врёшь, не уйдёшь, – визжала она. – От меня никто ещё так просто не уходил, – кричала она мне в спину, безумно хохоча.
Я попытался прибавить ещё, чувствуя, что она права и уйти от неё вряд ли удастся. Я оглянулся опять, она была сзади меня метрах в трёх, но наши скорости уравнялись.
– Ах вот ты как! – закричала она и выбросила вперёд свою правую руку.
Я оглянулся снова, и ужас чуть было не сковал меня и не остановил моё движение: её рука стала удлиняться. Старуха неслась за мной, не в силах сократить отставание, и пыталась достать до меня таким способом. Ей оставалось каких-то полметра, когда её рука перестала расти, видимо, для неё это был предел. Но оказалось, что радоваться было рано – стали удлиняться её пальцы, а на пальцах – ногти, загибаясь немного вперёд. Она почти дотянулась до меня. Я ехал, выгнув вперёд спину, а её кривые, как сабли, пальцы с длинными когтями иногда задевали ткань моей спортивной куртки. Ей никак не удавалось меня ухватить.
Я знал, что это только вопрос времени и рано или поздно это случится.
– Вёрткий какой! – визжала она от своего бессилия. – Но ничего, никуда не денешься, я тебя достану.
Впереди за пологим поворотом показался свет. «Неужели база, – подумал я. – Там Иван Трофимович, и он сможет мне помочь, нужно только дотянуть».
Но это была не база.
За поворотом на обочине, поджидая нас, стоял олень. Он светился, и вокруг него отступала тьма.
– Вот ведь упрямая скотина! – злобно закричала старуха. – Вечно всё испортит.
– Я ведь велел тебе убираться, – грозным басом сказал олень, обращаясь к ней. – Володя, держись, – крикнул он, обращаясь ко мне.
Через мгновение, когда я поравнялся с ним, олень топнул ногой. От удара из-под его копыта на несколько метров в разные стороны разлетелись разноцветные искры вперемешку с крупными комьями мёрзлой земли. На этот раз его удар был очень силён. Я видел боковым зрением, как в месте, куда пришёлся удар, образовалась трещина в земле, расширяясь и перерезая со страшным грохотом дорожку за моей спиной.
Я оглянулся – старуха, не успев затормозить, с диким визгом влетела в этот провал. Её костлявая удлинившаяся рука некоторое время пыталась цепляться своими когтями за кромку расселины, но это длилось недолго – кромка обрушилась, и она окончательно исчезла из глаз.
Олень топнул ногой ещё раз, но уже несколько слабей.
И, опережая меня, растапливая снег, прокатилась жаркая волна.
Парк по ходу моего движения почти мгновенно преобразился. Стало тепло, на обочинах зазеленела трава.
Я услышал, как шуршит гравий под колёсами велосипеда; сцепление колёс с покрытием дорожки улучшилось,