, где собирался городской Совет. Советники оживлённо спорили, не в силах договориться о мелочах предстоящего путешествия. Махали руками, бегали по залу, кричали, наливаясь гневной краснотой. Иногда дело, казалось, шло к драке, но Грай, проведя здесь уйму времени, понял, что это лишь видимость и на веселье рассчитывать не приходится. А жаль, так и со скуки помереть недолго. Он уже начинал жалеть, что согласился, несмотря на все выгоды, которые ему сулили. С другой стороны, прогневить Правителя – всё равно что кинуться в стаю рыжих волков, костей не соберёшь. Драгоценный Кир Кларо, «твёрдый и сиятельный, как алмаз», внезапно проникся заботой о вотчине и решил во что бы то ни стало добыть древнюю рукопись, что исполняет самое заветное желание. Изъявив эту волю Совету, донельзя довольный Правитель вновь унесся в степь, где уже пятый год вёл странную войну с соседями – Южной крепостью. И те, и другие летучими отрядами скакали по чахло-кустистой равнине, выслеживали друг друга, устраивали засады, бились, захватывали в плен… Зачем? Из-за чего? Кажется, Кир Кларо когда-то нелестно отозвался о сестре военачальника Южной крепости, а тот, в свою очередь, что-то сказал «твёрдому и сиятельному». И пошло-поехало.
Охранять Город Белых Стен осталась внутренняя стража, а ещё разведчики. Их глава, который приходился Правителю двоюродным дядей, услышав о войне, лишь усмехнулся и сказал, что воины Кира Кларо достаточно быстры и ловки, чтобы самим добывать сведения о противнике. А он уже стар и не вынесет походов. Да и город, если что, нужно оборонить. По сути, именно Старый Лис (так звали жители главу разведчиков) сейчас управлял городом, отводя от него угрозы похлеще, чем непутёвая война с соседями. Уж кто-то, а Грай знал.
Но не повиноваться прямому приказу Правителя не мог даже Старый Лис, вот и пришлось отправить Грая на эти поиски.
– Ступай, – прогудел крепкий седобородый воин, в прищуренных глазах которого невозможно было что-то разглядеть. – Глядишь, чего и найдёте.
Да, сейчас все единодушны: Правитель, глава разведчиков, Совет, книжники, которые, кстати, давно мечтали найти древнюю рукопись. Грай был уверен, что они и подали сиятельному Киру Кларо мысль о поисках. Но если эта древняя штуковина вдруг отыщется, тут-то и начнётся заварушка. Кларо наверняка захочет поработить-таки соседей. Старый Лис вполне может пожелать двоюродному племянничку сломать шею где-нибудь в каменистом овраге и потихоньку вывести в правители своего лисёнка. Совет был бы тоже не прочь прибрать к рукам власть и приструнить Лиса, а книжники… Про них Грай меньше всего знал, он мало понимал этих людей. Сидят себе в Башне, читают и переписывают, наружу носа не кажут. Вполне возможно, книжники хотят лишь расшифровать рукопись, изучить её. Но если игра пойдёт по-крупному, они будут на стороне Совета, ведь только он раз за разом отговаривает Правителя от разгона этого «гнезда старых книжных червей». И так как они не доверяют разведчикам, Грай отправится на поиски с лучшей шифровальщицей из Башни. Там училось много их – девушек из бедных семей, одолевающих книжную премудрость в надежде хоть за что-то уцепиться в жизни. Нет, конечно, были среди учеников и парни, но девушек намного больше, они усидчивей и внимательней. Сколько Грай видел шифровальщиц и переписчиц, все они были будто вечно чем-то испуганы, бледные, с тусклым потерянным взглядом. С книгами умели обращаться куда лучше, чем с людьми.
Конечно, у Грая нет необходимых знаний для поиска, но могли бы и рассказать, обучить. А то придётся тащить с собой это книжное созданье, только буквы и видевшее в своей жизни. Да ещё и недоверчивое. Старый Лис уже намекнул, кому он должен доставить рукопись. И той девушке, конечно, тоже всё объяснили.
Вокруг утихли, Грай поднял голову и понял, почему: в зал вошёл первый советник, а рядом с ним шагала та самая шифровальщица.
Девушка оказалась не такой, какой Грай её представлял. Ни сутулых плеч, ни рассеянного близорукого взгляда, ни мышиного стремления стать как можно незаметней, чем отличались многие книжницы. Худая, среднего роста (примерно вровень с ним), светловолосая, с ясными зелёными глазами. Держится немного неуверенно и напряжённо, видно, не любит многолюдные собрания и незнакомцев, но в том, как искоса посматривает на советников и самого Грая, чудится скрытый вызов. Однако в глазах её разведчик уловил отблеск мечтаний. Забавно, все эти ученые девушки предпочитают верить вычитанной в книгах жизни и не видеть того, что творится за пределами Башни Книжников. Да, с ней будет тяжеловато – молчунья, наверняка, любит умничать и считает, что все должны её слушать.
– Грай!
Разведчик вздрогнул от окрика, мысли разлетелись, точно воробьи.
– Грай, милейший, подойди, познакомься, – первый советник приглашал его подойти взмахом руки. Другой он придерживал за локоток девушку, точно боялся, что книжница убежит.
– Грай, это… – советник беспомощно собрал у переносицы изломанные брови и обернулся к девушке: – Я запамятовал, как, дорогая?.. Ах, да.
Он вновь обратил к Граю довольное румяное лицо:
– Грай, это Литера, она пойдёт с тобой, лучшая шифровальщица, – советник сам надулся, будто это ему не было