насмешка в голосе, но так искусно скрытая, что не придерёшься.
– Знатно, – Грай улыбнулся, но смотрел вдумчиво и внимательно. – Кое-что я, конечно, узнал, но не всё, с лучшими в этом деле мне не сравниться, – он вздохнул с притворной грустью.
– Что же узнал? – коротко спросила девушка.
– Что ты недоверчива, привыкла полагаться только на себя и тех, кто прочитал меньше трёх книг, не считаешь за людей, – разведчик внимательно следил за её лицом и успел отметить проблеск чувства – то ли изумления, то ли досады. – А что ты узнала?
– Я?
– Слышал я от одного книжника, что человек – это тоже шифр, а разгадывать шифры – твоё дело. Ты наверняка сделала какие-то выводы.
– Кое-какие сделала, – согласилась Буква. – Но расскажу, когда разгадаю целиком, – она прибавила шагу, и разговор оборвался.
На полуденном привале Грай вдруг чему-то усмехнулся, потом негромко рассмеялся и затих. Но через мгновенье он неудержимо расхохотался, время от времени приговаривая: «Знатно, знатно».
Буква не сказала ни слова, только смотрела вопросительно. И Грай, наконец, успокоившись, с улыбкой сказал:
– Собрались на поиски. И ведь вышли из города. И двинулись по дороге! А куда? Куда мы идём, ведь словом не обмолвились.
Девушка подняла брови, припоминая, и Грай заметил её небольшую растерянность. И следом уловил слабое подобие улыбки.
– У тебя ведь есть карта? – спросила книжница.
– У разведчика всегда есть карта, – гордо отозвался Грай, достал из-за пазухи свёрнутый вчетверо кусок пергамента и расстелил его на валуне.
– Смотри, – начал объяснять он. – Это наш город… Вот Южная Крепость. А мы сейчас где-то вот тут…
Девушка, чуть прищурившись, пробежала внимательным взглядом по затейливой вязи названий, а затем уверенно указала на одно из них:
– Нам сюда. Книжники считают, что рукопись спрятана именно здесь.
– Знатно! – кивнул Грай, одобрительно поглядывая на спутницу. – Часто приходилось иметь дело с картами?
– Нечасто, но приходилось, – ответила Буква.
– Так значит, Пещеры Отшельников, – задумчиво произнёс Грай. – Наверно, весёленькое местечко, но бывать там не приходилось, – он проследил пальцем предстоящий путь. – Угу, придётся постараться… И ещё, Буква, – он обратился к спутнице.
– Да?
– Во всём, что касается степи, ты должна слушать меня. Делать всё, что я говорю, сразу же. В твои каракули я не лезу, но в степи главный я. И это не шутка. Уговор? – Грай и вправду был на редкость серьёзен.
– Уговор, – чуть помедлив, ответила девушка, едва ли не впервые прямо взглянув в его глаза. Даже не возмутилась по поводу каракуль.
«Поняла. И вправду умная», – с удивлением и довольством отметил Грай.
– Что ж, тогда идём, – живо проговорил разведчик.
Несколько точных привычных движений – и он уже готов,