предводителя маленького народа. А то, что это командир было заметно не только по замашкам главаря, но и по более богатой одежде, украшенной серебром и драгоценными камнями.
– Поговорим?! – спросил командир гномьего отряда и двинулся в чащу леса.
Путешественники последовали за ним, Кори впереди, а Кент сзади, Эрис – в середине. Амазонка сердито сверкала глазами, видя, что друзья оберегают её. Она не была слабее их. Парни не обратили внимания на недовольство подруги, считая своей обязанностью уменьшить опасность для девушки.
– Присаживайтесь, – предложил гном, показывая на невысокие пни расположенные полукругом вокруг столика, выточенного из огромного пня, бывшего, очевидно, когда-то столетним деревом.
– Вы, наверное, удивлены, что мы не вступили в схватку с саблезубыми, – сказал седовласый крепыш.
– Ну… – переглянулись парни, а девушка выдохнула:
– Хоть бы поблагодарили.
– Можно и поблагодарить, но эта зараза скоро доберётся и до вас.
– Что?! – воскликнули друзья.
– Вы слишком заняты своими проблемами, чтобы узнать, как живут соседи, – горестно произнёс гном.
– И давно вы воюете с тиграми? – поинтересовался Кори.
– Сначала их было мало, и они не были столь кровожадны, а недавно всё изменилось. Тигры стали людоедами.
– Как это стали? – спросил Кент. – Ничего просто так не происходит.
– Вы правы. Идите за мной, я покажу вам кое-что.
Гном быстро вскарабкался на ближайший дуб. Через несколько минут с дерева свесилась верёвочная лестница.
Не мешкая, друзья воспользовались ею, первой подбежала к ней Эрис, Кори проводил её тревожным взглядом. Кент недовольно вздохнул, ведь кентавры не лазают по деревьям.
Кори в одно мгновение взлетел на середину, вытащил из заплечного мешка прочный шнур, приладил один конец к веткам и слетел вниз, привязав другой к соседнему дереву. Затем он срубил маленький дубок и одним движением ловко рассёк его надвое. Положив полубрёвна, он привязал их к лестнице, сделав наклон. Получился импровизированный мост, по которому кентавр с помощью друга поднялся на самую верхушку. Здесь в развилке лесные жители оборудовали смотровую площадку.
Когда кентавр и единорог появились здесь, стало тесно. Встав вплотную, друзья внимательно посмотрели вдаль, куда указал гном.
Там клубился молочный туман. Он закручивался, образуя огромную воронку. Из неё появились языки голубого пламени. Скоро внутренняя часть воронки сдвинулась к краям, образовав кольцо. Через мгновение из него стали появляться огромные животные с длинными клыками.
– Это что, портал? – поинтересовался Кент.
– Мы не знаем, что это, – сказал гном. – Несколько смельчаков отправились на разведку, но не вернулись.
Он вздохнул и продолжил:
– Очень много верных друзей потерял я в сражениях с тиграми, а конца не видно…
– Как давно появился первый зверь? – спросил