сказать, желание молодых людей было обоюдным.
Вождь-племени вышел из своего шатра и направился к огромному камню, который олицетворял собой трон. Взобравшись на него по выдолбленному в породе лазу, он осмотрел своих Сыновей и Дочерей. Так уж повелось в народе К, что вся молодая поросль, едва прекратившая вкушать материнское молоко, считалась детьми вождя.
Толпа, зябко перебирая ногами, утихла и обратила свои лица к могучему войну и предводителю. Вождь издал звериный рык, на который способен только очень сильный и властный муж, и, взяв ритуальное копье из черного камня, указал на одного мальчика из группы испытуемых. К пареньку подошли двое рослых воинов и оттащили его в сторону. Он был не готов, так приказал вождь. Ребята приуныли, и немного склонили голову, ожидая на кого еще падет тень священного копья, но им повезло. Наконечник темного, как ночь, копья указал на тропу в ущелье. Молодые парни и девушки, подняв с земли снаряжение, устремились в путь. Так началось испытание.
Хранитель-традиции проводил подростков в путь долгим и пристальным взглядом. У него было тяжело не только на сердце, но и грустные думы не давали ему покоя. Они были о том, что согласно древнему и нужному для возмужания обычаю, испытуемые должны были выжить за пределами общины несколько суток, питаясь подножным кормом и охотясь. Это было не так сложно, как то, что им предстояло найти и убить мамонта. Уже сама по себе эта задача была не из легких. Но старца беспокоило и то, что с каждым разом за последние несколько лет молодым людям приходилось уходить все дальше и дальше в своих поисках. Это было странно, ведь раньше мохнатых слонов было полно. А теперь, вместо них в большом количестве обитали когтистые и зубастые волки. Встреча с ними не сулила ничего хорошего.
Протеже старика в компании других подростков резво бежали по травяной тропе. В руке каждого – копье с каменным заточенным наконечником, в глазах – мужество и сила. Они шли, чтобы убить, чтобы стать кем-то в этой жизни, как и любой разумный человек.
Несмотря на юный возраст, мускулистый парень, о надежной руке которого мечтала не одна девушка, был негласным лидером среди сверстников. Собрав своих последователей, он повел их на поиски зверя. Не раз, будучи маленьким мальчишкой, будущий вождь наблюдал за тем, как его отец охотился на мамонтов. Запоминал и учился, рос и тренировался, все ради этого дня. Вот и теперь он припал к мерзлой земле в целях найти следы животного. Но ему не повезло, земля молчала, и воздух был, какой-то сухой, мертвый, словно говоривший ему, что здесь ничего и никого нет. Он оглядел своих людей, который смотрели на него с надеждой, и решил двигаться дальше в лес.
Первый день не принес крупной добычи. Смеркалось и холодало. Путники разбили лагерь возле груды камней, причудливым образом сложенных на манер стола какого-то гиганта. От них исходило тепло. Это было не безопасно, но, по крайней мере, у людей появилась крыша над головой.