хорьку в бок. Животное издало неопределённый звук и повалилось на спину, вскинув лапки. Челюсти хорька разжались, выпуская ленту воротничка.
– Ну ты и живодёр, – выдохнула Кантана и изумлённо приоткрыла рот. Жар окатил шею: девушка физически ощущала, как на коже проступают красные пятна возмущения.
– Это тебе приспичило вернуть чёртов воротник, а не мне, – Нери холодно пожал плечом. – Хватит уже самой себе противоречить.
– Не такой ценой, Нери, – Кантана с осуждением покачала головой. – Это живая тварь, порождение Покровителей. Какое право ты имел…
Нери раздосадованно развёл руками. Выражение его лица говорило о том, что он сполна проникся противоречивыми и размытыми желаниями Кантаны.
– Определись уже, что тебе нужно! – он рванул к кустам и раздвинул колючие ветви. Чёрные искры агатовых бусин заиграли у него на ладони. – И возьми уже свой аксессуар.
– Жалкий убийца беззащитных хорьков, – промямлила Кантана, всё ещё не в силах отойти от обезоруживающего оцепенения.
Перед глазами замелькала спина Нери. Он склонился над поверженным соперником и с опаской приблизил к тельцу ладонь.
– Жив воришка, – Нери осторожно потрогал пушистое тельце. Зверёк, однако, не шелохнулся. – Видно, специально обучен для краж: притворяется мёртвым. Но сердце бьётся.
– Благодари Покровителей, что не стал убийцей! – сквозь зубы процедила девушка.
– Выбирай выражения, – отрезал Нери. – Если бы я хотел его убить, я целился бы в голову.
– Уверена, что ты туда и метил! – Кантана возмущённо вырвала у Нери обслюнявленный воротничок и, присев на корточки, принялась вытирать его сухими листьями. Отвращение играло палитрой оттенков на её лице. – Просто промазал. Ты жестокий и бессердечный!
– Я просто очень меткий, – заметил Нери.
– Нет, только бессердечные поступают так, – Кантана ожесточённо вытирала с агатов пыль, – кидают камни в беззащитное создание.
Сдавленно промолчав, Нери вытащил хорька из плена жимолости, крепко обхватив животное за рёбра. Кантана с непередаваемым удовольствием наблюдала, как сухие ветки чертят на его кистях кровавые полоски. Зверёк очнулся, едва ощутив прикосновение, и ожесточённо задёргал лапками.
– Видала? – фыркнул Нери, опустив проказника-воришку на бетон. – А теперь пусть бежит.
Но хорёк и не думал улепётывать. Подняв грязную мордочку, он уставился единственным глазом на Нери. Будто бы он желал отмщения, но осознавал, на чьей стороне перевес. Богатая шкурка зверька залоснилась в солнечных лучах: даже с проплешинами бетонной пыли она выглядела роскошно.
– Даже он знает, что ты ничего не чувствуешь, – высказалась Кантана.
– Повтори-ка ещё раз, – процедил Нери с холодком.
– Я же права, да? – азарт обуял Кантану, когда она осознала, что её слова прошлись точно по сердцу Нери.
– Нет, – отрезал Нери. – Ты не права. Ты слепа.
Кантана