знаменуя её слова, из-за полосы сосен выплыл огромный дирижабль, украшенный разноцветными флагами. Он напоминал огромное серебристое яйцо, разрезающее воздушные потоки. Нери видел подобные лишь на страницах учебников истории.
– Вот это да! – не смог он сдержать восхищения.
– Вот скинет сейчас дымовую шашку, – проворчала Кантана, – тогда будет тебе «дааа».
Дирижабль поплыл вдоль лесополосы, сияя округлыми боками, как показалось Нери, в сторону города. Металлическое яйцо приближалось к верхушкам сосен, снижая высоту: видимо, заходило на посадку.
– Сказала же: не выдавайте себя, – возмущённо воскликнула Венена, с размаху опустив ладонь на бедро. Громкий шлепок разлетелся по воздуху. – Нет, всё равно по-своему делают.
– Кто? – Кантана изумлённо приподняла бровь.
– Вы! – девушка отреагировала быстро, но Нери показалось, что Венена замялась, подбирая ответ. Скорее всего, действительно показалось. – Встали тут на открытом месте и ждёте, пока они вас заметят!
– Ну, мы вообще-то… – попытался возразить Нери.
– Мне пора, но я найду тебя, наёмник, – Венена подмигнула ему, удаляясь. – Прикрывай задницу, ты мне всех сдашь с потрохами!
– Нери, – прокричал парень ей вслед. – Зови меня Нери.
Венена остановилась и развернулась на пятке, очертив в придорожной грязи полукруг носком туфельки. Выглядела она так, словно ей только что залепили со всего размаха пощёчину. Затуманенные глаза вперились в Нери, в мутных зеленоватых глубинах сквозила неприкрытая злоба.
– Это не смешная шутка, – выцедила она сквозь зубы. – Благодари Покровителей, что я должна бежать. Иначе ты бы не уцелел.
Горделиво расправив грязную юбку, девушка помчалась вглубь чащи. Вороватый хорь, по-прежнему сжимающий кантанин воротник зубами, обхватывал тельцем шею Венены.
Глава 2
Молчаливая Девочка
1
– Что-то ты слишком быстро сдалась, – с пренебрежением выдавил Нери, перешагивая через переплетения заляпанных корней.
Грязь чавкала под ногами, всасывая едва заметные следы колесницы. Нери и Кантана были в пути уже около получаса, однако в стенах лесных дебрей по-прежнему не обозначилось и намёка на просвет. Узкая дорожка петляла меж деревьями, заводя путников всё глубже в чащу. Степенные сосны давно сменились раскидистыми дубами. Густой воздух пах сыростью, плесенью и болотной водой.
– Лучше пусть останется с воротником и молчит, – Кантана покраснела. – Я ведь не могу знать доподлинно, что именно ей известно. Рисковать из-за безделушки глупо.
– Первая мудрая мысль за день, – усмехнулся Нери. – Хотя бы чему-то ты от меня научилась. Тебе следует чаще держать язык за зубами, Кантана. Я удивляюсь: как ты со своей прытью ещё не довела себя до наказания.
– Видно, родилась под счастливой звездой, – девушка пожала плечами. Было очевидно, что этот разговор совершенно не доставляет ей удовольствия.
– Я –