Ночь была тяжелой. Несколько раз я вставал с места, чтобы размяться и перемотать портянки. Ближе к утру я перестал думать об опасности, забыл про холод, и впал в забытье. Мне снились пляжи у теплого моря, симпатичные девушки, и питание по системе «все включено».
В шесть тридцать ночной мрак начал рассеиваться, а к семи часам утра стало совсем светло. Температура поднялась выше ноля, и снег сделался тяжелым и мокрым. Все тело ломило, руки и ноги не хотели никакого движения, но я через силу сделал гимнастику, чтобы разогреться, а затем приступил к изучению окружающей местности.
При ясном свете треклятый ледник выглядел совершенно неприступным. Пятнадцатиметровая стена грязно-голубого льда, обращенная в мою сторону, потрескалась, и представляла собой полуразрушенные, кривые ледяные колонны с отвесными стенами. Колонны эти были неустойчивыми. Время от времени от них с шумом отлетали большие куски льда. Падая, они раскалывались на части, и все пространство возле ледника было усеяно острыми, истекающими водой обломками. Подняться вверх по такой стене не смог бы даже горный козел!
Внезапно меня осенила догадка, и я заглянул в отверстие, куда утекал ручей. Темная дыра не казалась такой страшной, как накануне вечером. Я обнаружил, что высота небольшого водопада не превышает полутора метров, а за самим водопадом лежит большая ледяная пещера, границы которой теряются во тьме.
Ручей, втекающий в пещеру, должен где-то вытекать из нее, – думал я, – значит, можно попробовать пройти подо льдом. Жаль, что у меня нет с собой фонаря! Опыта спелеолога у меня тоже не было, но выход из создавшегося положения напрашивался сам собой, – пещеру следовало осмотреть в любом случае.
С помощью камня и ножа я расщепил свой этюдник на узкие полосы. Вытягивая из разорванных штанов вату, я туго обматывал ей верхнюю часть деревяшек, и в итоге у меня получилось два десятка тонких факелов. Вату я пропитал маслом, которое использовал для разведения красок. Остатки этюдника и тюбики с краской я сложил на склоне горы, – зачем тащить с собой лишнее?
Выкурив последнюю сигарету, я полез в пещеру, цепляясь за большие камни, и стараясь не поскользнуться. Вода падала в небольшое, не более пяти метров в диаметре, круглое углубление. Спустившись вниз, я поджег факел, и попытался оценить размеры пещеры. Свет не достигал ее свода, и лишь с трудом я смог заметить отдельные блики на ледяных стенах. Судя по всему, пещера была немаленькой, и я укрепился в мысли, что могу пройти ее насквозь.
После водопада уклон ручья, убегающего в темноту, стал почти пологим, но продвигаться вперед было нелегко. Мне приходилось переступать через каменные обломки, огибать большие валуны, и при этом стараться не упасть в воду. Свод пещеры по-прежнему был высоким. Когда я удалился от входа, стало совсем темно. Постепенно глаза привыкли к темноте. Я стал лучше различать окружающую обстановку, но попробовав ускорить шаги, был немедленно наказан за самонадеянность.