утро. Молоденькая служанка сбивчиво поведала трагическую историю об измене барона. С ее слов выходило, что все случившееся той ночью в фамильном замке было подстроено Клайдом Лукашем. Он опоил барона и отвел его к продажной женщине, а потом заманил в их спальню Велесу. Никто из слышавших рассказ служанки не мог понять, зачем он это сделал. Возможно, причиной была черная зависть к чужому счастью. По словам девушки, все обитатели поместья барона погибли странной смертью. Спасшаяся служанка после той памятной ночи не могла больше уснуть и лишь беспокойно металась в постели. А по прошествии двух дней начала заговариваться. Целый день она без конца терла свои руки и лицо, повторяя «Грязно! Грязно…» На третий день бедную девушку нашли утонувшей в пруду. На поверхности воды оставалось лишь ее лицо, с недоумением смотревшее в синее небо. Трое местных смельчаков отправились в замок, чтобы выяснить, что же там все-таки случилось, но ни один из них назад не вернулся. На четвертый день к замку барона выехал конный отряд стражников, посланный градоначальником близлежащего города. Проехав несколько часов по размытой дождем дороге, воины приблизились к владениям барона де Пасленака. Деревня, расположенная у стен молчаливого замка, была пуста. На каменном мосту перед крепостью и у самых ее ворот в беспорядке лежали многочисленные трупы обитателей баронского поместья. Все они лежали навзничь, раскинув руки и уставившись широко открытыми глазами на проплывавшие в небе облака. Никаких ран на телах людей видно не было. Они просто перестали дышать. Судя по всему, жителей поместья поразила какая-то загадочная болезнь. Трупы умерших лежали нетронутыми после смерти. Обычного в таких случаях воронья и других любителей падали нигде не было видно, словно все живое опасалось приблизиться к проклятому месту. Присланные стражники не решились заходить внутрь баронского замка, боясь подхватить неизвестную заразу. Они крепко-накрепко заколотили входные ворота крепости снаружи. С тех самых пор никто больше не приближался к заколдованному поместью. Со временем прежнее название замка забылось, и теперь местные жители называют его Проклятый.
Старый воин закончил свой печальный рассказ. Он аккуратно постучал погасшей трубкой о торчавший из земли камень, выбивая пепел.
– Значит, уже долгие годы в замке никто не живет, – задумчиво произнес юный слушатель. – Но кто же тогда зажег огонь в центральной башне?
Седой ветеран недоуменно вскинул голову и посмотрел на чернеющую на фоне темного неба крепость. В одном из окон заброшенного замка мерцали кроваво-красные отблески пламени.
Утреннее солнце осветило верхушки лесных деревьев. Всю ночь просидевшие у костра, не сомкнув глаз, путники оседлали лошадей. Поспешно собрав нехитрые пожитки, они тронулись в путь. Молодой господин бросил прощальный взгляд в сторону башен крепости, но не увидел там никаких признаков жизни. «Может быть, ночью мне все померещилось?» –