в вечерних дремах перед ее внутренним взором проплывали мочки, противокозелки и ладьевидные ямки. Уши оттопыренные и уши прижатые, с отдельной или сросшейся мочкой, округлые и квадратные, бесконечные уши вошли в ее жизнь и по-хозяйски там устроились. Они стали притягивать взгляды на улицах. Теперь первым делом она смотрела не в глаза, а на уши и радовалась, обнаружив там какую-нибудь редкость навроде рудиментарного Дарвинова бугорка. Через неделю она могла классифицировать любое ухо навскидку по пятнадцати основным признакам всего за три-четыре секунды.
Затем пришла пора фотопленок, что начали сдавать русисты. Полторы сотни фотопленок в неделю! Проявить, зафиксировать, высушить, просмотреть и выборочно напечатать… И изучить кадры, выискивая подозрительные уши!
Она уже мечтала о пробежках по городу, что раньше задавал ей Фред. Подумаешь, три часа по холоду да на своих двоих! И что ей в том не нравилось? Свежий воздух, дневной свет, люди, разнообразие ленинградских улиц и даже адреналин при очередном обнаружении наружки. Теперь же она выползала из подвала консульства, где была расположена фотолаборатория, вся провоняв реагентами; глаза ее покраснели, а отражение в зеркале пугало, наводя на тревожные мысли об оголодавшем упыре.
В принципе-то ничего особо сложного в той работе не было. Подавляющая часть ушных раковин уверенно отсеивалась опытным взглядом сразу – разница между эталоном и образцом теперь просто бросалась ей в глаза. Были проблемы с качеством снимков, с ракурсом, приходилось давать русистам задания на пересъемку конкретных подростков, но все это было решаемо. Печаль была не в том.
Спустя две недели она подвела черту и пошла к Фреду на доклад.
– Этого и следовало ожидать, – кисло заметил резидент, разглядывая сводные таблицы.
Три десятка подростков с ушами, весьма похожими на «эталонные». Похожими, очень похожими, но, мать его, не идентичными!
Карл сгреб листы и, дальнозорко отставив, придирчиво изучил каждую строчку.
– Так… – поднял задумчивый взгляд. – То есть у нашего «эталона» нечетко определен размер межкозелковой вырезки и угла между завитками? А давай-ка попробуем накатить еще один рисунок. Садись, девочка, расслабляйся, – и он потянул с пальца кольцо.
И они попробовали раз, через день – еще, а потом и в третий раз… Именно тогда, после третьего раза, выйдя из гипноза, она поймала на себе пакостные, ждущие чего-то взгляды исподтишка. Огляделась, отметив глумливую гримасу Фреда, холодное торжество в глазах Карла и какой-то оттенок игривого сочувствия у Джорджа, – и встревожилась.
Сразу, впрочем, ничего не случилось. Мужики заговорили о работе, Синти заварила кофе, сделала первый глоток, все пытаясь расшифровать непонятное поведение коллег, и тут перед внутренним взором встала Она: вся такая золотистая, идеальных пропорций, с нежным горьковатым ароматом и сочным богатым вкусом… Слюна волной затопила рот.
Откуда-то пришло знание, что называется этот овощ repka и что купить его можно на ближайшем рынке.
Синти