вокруг кареты, а телохранители зорко обозревали окрестности. Все были несколько напряжены: за посланцами закрепилась репутация безжалостных убийц, а первой, как известно, погибает охрана. Барса это несколько раздражало. Общее настроение в минуты обостренного внимания улавливалось слишком легко. Особенно у новой охраны, не пообвыклись еще ребята, не знают, чего и когда ждать. А кто знает? То-то и оно…
Таким образом двигались еще немногим больше недели. И за это время произошло три неудачных покушения. Погибли два охранника из новичков. И все три раза Маркусу удавалось (скорей, это все же была счастливая случайность) буквально вырывать Астор из жадных лап смерти.
Первыми были два посланца Тьмы с отравленными дротиками, свалившиеся на голову в какой-то роще на очередном привале. Телохранители едва успели укрыть графа и девушку. Но оба дротика таки нашли свою цель. Мгновенная и страшная смерть.
Другие два покушения оказались не столь неожиданными, однако куда более деморализующими. Именно после таких случаев сдают нервы, и начинаешь бояться собственной тени. Чего, собственно, и добивались посланцы. Сначала была какая-то придорожная гостиница, где миленькая, юная служанка подсунула графу и Астор отравленное вино. Выдала ее легкая нервозность, порожденная, очевидно, неопытностью. Зато следующее покушение было куда хуже, потому что напавшим был один из охранников, нанятых в поместье Фан-Хорда. Но незадачливый убийца не успел заколоть юную графиню, Маркус без затей свернул ему шею. Убийца, конечно, не мог знать, что телохранитель ни на миг не спускает с девушки глаз. Даже когда та по нужде отходит в сторонку от лагеря.
Она тоже не знала. И вряд ли бы обрадовалась, если бы узнала. Нехорошо, конечно, но что поделаешь – служба. Впрочем, ей и знать необязательно. Так всем спокойней.
Уже более трех недель в пути. На редкость утомительное путешествие. А каким приятным оно могло бы быть!.. Астор невесело усмехнулась. Мечты. О том, что добраться удастся за месяц, как расчитывали раньше, уже можно было и не думать. Естественно, они задержались. Кто ж мог подумать, что все обернется, так… то есть так серьезно. Но уже не страшно.
Страх был сначала, еще до посланцев, до телохранителей, зорко следящих за каждым движением. Тогда еще все казалось случайностью, но отчего-то было страшней. Потом ранили отца. Тогда Астор поняла: это страшно. Когда случилась первая засада в пути, страх начал постепенно отступать куда-то в глубину души, сменяясь бездумным желанием спасти свою жизнь. Люди гибли, спасая ее, гибли, чтоб она выжила. Астор с болью в сердце принимала эти жертвы, но жить хотелось. Рядом с ней всегда был кто-то, оберегающий, защищающий, в последний миг вырывающий из лап смерти. И она уже не удивлялась тому, что этот «кто-то» был Маркус, как щит, как крепкая стена, укрывающая ото всех бед.
Маркус де Энхард – сильный, надежный, непробиваемая гранитная глыба. И загадочный. Настолько непонятный и загадочный, насколько это вообще возможно. Астор не знала, что ее так привлекает в нем,