подчиняться. Он взглянул на маленький бледный мизинец и почувствовал, как перекручиваются внутренности.
Прости меня, Гретель.
Прости своего глупого непутевого братца.
Человечества ради…
– Хватит, – немного брезгливо сказала геноведьма, нахмурившись. – Это уже нелепо. Не воспринимай все так близко к сердцу. Этот палец – не Гретель. И в то же время принадлежит ей. Одна из милых загадок геномагии.
– Что?..
– Он выращен в пробирке. Из ее клеток и генетического материала. Что таращишься, глупый мальчишка? Вырастить палец – трюк для ярмарочного генофокусника. Тебе уготовано быть участником куда более сложного действа… Впрочем, я думаю, что ты, несмотря на природную ограниченность, хорошо усвоил урок. В следующий раз… В следующий раз палец будет самым что ни на есть настоящим. Никаких пробирок. Ты понял?
Он понял. Когда смог подняться на колени, не бросился на решетку, отполз молча к стене.
Геноведьма одобрительно улыбнулась.
– Хороший организм, – сказала она. – Примитивный, агрессивный, глупый, но что же… Из тебя будет толк!
Он сломался. Больше не пытался вырвать прутья решетки, не искал слабых мест в своей органической темнице. Как и прежде, он днями напролет лежал без движения, но теперь не от нехватки сил, а от охватившей его апатии.
Геноведьма нашла его слабое место.
Гретель. И насчет пальца она не шутила, он это сразу понял. Что ж, в конце концов, он действительно просто примитивное и глупое животное, слишком поздно сообразившее, что означает щелчок железных челюстей капкана на лапе.
Он начал есть. Сперва неохотно, сдерживая рвотные позывы – при виде густой молочной жидкости, струившейся из соска, тут же вспоминался крохотный бледный палец, лежащий на полу, – потом с безразличием. На вкус пища действительно походила на молочную сыворотку, и в другое время Гензель счел бы ее нектаром альвов. Но сейчас он даже не чувствовал толком вкуса: заправлялся машинально, как старый автомат, и вновь лежал без движения.
Это было не простое молоко, геноведьма не лгала. Первые два или три дня его мутило, кружилась голова, донимала бессонница. Но эта слабость прошла, и Гензель обнаружил, что его тело всасывает питательную жидкость с жадностью полузасохшего дерева. Он ощущал постоянный прилив сил, а сухие и тонкие пучки его мускулов, казалось, разбухали день ото дня. Какое-то стероидное зелье? Сейчас это мало интересовало его. Но перемены продолжались, и если поначалу они пугали его, то потом он перестал обращать на них внимание. Волосы на голове, прежде походившие на бесцветный жесткий пух, стали густыми и мягкими. Перестали ныть суставы, а спина выпрямилась сама собой, отчего Гензель стал ощущать себя на полголовы выше ростом. Даже кожа стала свежее, утратила глинистый желтоватый оттенок, характерный для всех жителей Шлараффенланда.
Все эти перемены, которые происходили с ним, Гензель встречал без радости. Он чувствовал себя скотиной