батареи, которая стояла у залива, Кондратенко подошел к солдатам инженерной роты. Те обивали доской стены капонира для орудия.
– Здравствуйте, братцы, – поприветствовал их Кондратенко. – Как живется?
– Как у бога за пазухой, ваше высокоблагородие, – ответил за всех здоровенный солдат и тут же, спохватившись, поспешил представиться. – Рядовой Иванов!
Кондратенко усмехнулся и подумал: «Не из робкого десятка солдат…»
Из опыта он знал – такие и в бою не сдрейфят.
– А как зовут? – поинтересовался Кондратенко, с любопытством разглядывая солдата. Он чем-то напоминал борца, облаченного в шинель, которая стесняла не только его тело, но и душу.
– Иваном, ваше высокоблагородие.
– А по-батюшки?
– Федоровичем…
– Родом откуда, Иван Федорович?
– Алтайские мы, ваше высокоблагородие.
– Если воевать с японцами придется, не сдрейфите?
– Мы-то не сдрейфим. Мы народ простой. Скажут умереть – умрем, а басурман не пропустим.
– Спасибо, – поблагодарил Кондратенко, и тут же поймал себя на мысли, что солдат не договорил главного: они-то не сдрейфят… Лишь бы начальство не сдрейфило…
По дороге к южному опорному пункту Кондратенко вдруг остановил лошадь и, повернувшись к полковнику Третьякову, спросил:
– Помните летом прошлого года мы с вами сопровождали сюда военного министра генерал-адъютанта Куропаткина Алексея Николаевича, когда он приезжал в Порт-Артур с инспекцией? Так вот, по возвращении в Петербург военный министр доложил его величеству императору Николаю, что все укрепления Порт-Артура готовы выдержать осаду любого по численности противника. Я, полагаю, наш военный министр или сам многое здесь не увидел, или не захотел гневить его величество. А напомнил я вам, господа офицеры, об этом потому, что ныне генерал-адъютант Куропаткин назначен Главнокомандующим Маньчжурской армией. С чем вас и поздравляю, – усмехнувшись, добавил Кондратенко.
– Бог даст, может, скоро и увидимся, – в тон ему ответил полковник Третьяков.
Полковник Духовницкий посчитал необходимым промолчать. Зато капитан фон Шварц не сдержался от язвительно замечания.
– Прекрасно! Значит теперь будем бить любого по численности противника… – И обратился к генералу Кондратенко: – Роман Исидорович, в крепости говорили, что во время встречи военного министра с командующим эскадрой вице-адмиралом Старком генерал-адъютант Куропаткин якобы заявил, что войны с Японией не будет, а если хотите с ней воевать, воюйте, однако первый выстрел должны сделать японцы. Это верно или нет?
– Я на этой встрече не был, – уклонился от ответа Кондратенко, не желая говорить на эту тему при полковнике Духовницком, которого он практически не знал.
От Стесселя Кондратенко знал, что Куропаткин действительно так заявил, сославшись на точно такое же мнение императора Николая II.
На южном