зачем еще ты здесь нужен?
– Стрелком или водителем?
– Наблюдателем. Познакомишься с конкурентами.
Раз – крутящийся шарик остановился, и Тихон разглядел неровности на его боку. Два – шарик приобрел массу и стал зеркальным. Три – в нос ударил запах клубники, такой концентрированный, что его чуть не стошнило.
Мимо, смешно переваливаясь через кочки, ехал угловатый драндулет на гипертрофированных колесах.
– Модель пассивная, создана только для демонстрации, иначе ты давно был бы ранен, – раздался голос лейтенанта. – Одноместный броневик, истребитель наземных целей. Это он с виду такой медлительный. Выжимает до двухсот, на сильно пересеченной местности тебя обгонит. Мы называем его «блохой». Вооружен слабо: три электромагнитных ускорителя, стреляющих ртутными каплями массой около одной сотой грамма.
– Чем-чем он стреляет?
– Видишь три обрубка?
«Блоха» повернулась анфас, и на ее тупой морде Тихон заметил короткие тонкие трубочки размером с карандаш.
– Вообще-то, ускорители длинные, почти по два метра, просто скрыты в корпусе. Ртуть покидает ствол с субсветовой скоростью, в результате на расстоянии до ста метров ты получаешь точечный удар, равный своей массе. Броня у тебя хорошая, но если эта сволочь подкрадется сзади, то секунд за семь разрежет пополам. Уничтожить ее можно одним выстрелом из большого орудия или двумя-тремя из малых, но ты к этому не стремись. Беда в том, что их всегда очень много, всех перебить не успеешь. Достаточно вывести из строя ходовую часть. Ускорители встроены в корпус. Когда «блоха» обездвижена, способность вести прицельный огонь она утрачивает.
– Управляется одним оператором? – уточнил Тихон.
– У них нет операторов. В каждой машине сидит живой конкур.
– Чтобы залезть в этот ящик, нужно быть смертником.
– Они и есть смертники. Не установлено, но, вероятно, конкуры решили проблему клонирования второго порядка. В клонировании первого порядка нет ничего сложного. Мы можем вырастить живое тело, но оно будет обладать лишь наследственной информацией. Способность к обучению с возрастом резко падает, поэтому клон-младенец предпочтительней клона-двадцатилетнего. Как вид размножения клонирование годится, как способ пополнения армии – нет. Конкуры же, возможно, штампуют готовых воинов, с рождения обладающих необходимым запасом знаний. По крайней мере, живой силой они особо не дорожат. Да и сами солдаты ведут себя так, будто смерть их совсем не пугает.
– А религия? Может, у конкуров какое-то своеобразное верование? – попытался блеснуть эрудицией Тихон.
– Может, – отозвался Игорь. – Но нам от этого не легче. Продолжаем.
Блоха отъехала в сторону, и на ее месте появился парящий низко над землей диск.
– «Медуза», – без энтузиазма объявил лейтенант. – Поганая штука. Где зад, где перед – не поймешь. По краям – двенадцать пусковых установок, ракеты с интеллект-управлением. Заряд неизвестен, но температура взрыва до трех с половиной тысяч по Цельсию. Одно