против пиратов и одержали над ними значительную победу.
Это так, сынок, – ответил король. – От нас до моря два дня пути, если ехать верхом, и к нам не подплывешь вплотную по реке, так что дикие пикты и злобные северные…
Лугайд запнулся, и все его старшие друзья поняли, почему. Но король быстро продолжил:
– Да, злобные дикие пикты, живущие на севере, а не морские пираты всегда представляли опасность для нашего королевства. Так что король Мелвин только из сострадания к жителям побережья согласился оказать помощь королям приморских держав. Нам действительно удалось уничтожить несколько пиратских островных гнёзд, но большой пользы это не принесло. Если я верно помню истории из старинных книг, то только полководцам и императорам Великого Рима удавалось полностью истреблять пиратов в своих владениях. Но те времена давно миновали…
– И речь у нас сейчас идёт не о старинных временах, – вновь вступил в беседу Альбин, – а о том, готов ли ты, принц Кевин Катгабайл, сын и наследник короля Лугайда, исполнить древний обычай? Знай, целый год ты будешь в подчинении у незнакомых тебе людей; встречи твои с отцом, мной, или другими твоими друзьями будут редки и случайны, хотя мы, конечно, будем очень близко.
Нельзя сказать, что в жизни принца Кевина было мало приключений. Нередко он в сопровождении отца и его приближенных шёл по следам диких зверей, знавал жутковатую прелесть ночёвок в суровых лесах, радость исследования тёмных пещер, логов и ущелий. Дважды он покидал пределы королевства, посещая с Лугайдом его старинного друга – короля Локрина, приморского властителя, и даже плавал по морю. Ему было двенадцать лет, но уже к этому времени стены его комнаты украшали рога подстреленных им оленей, а также клыки кабанов и волчьи шкуры. Он, помимо лука, неплохо владел и другими видами оружия. Мерл и Лионель были в этом отношении хорошими учителями и добрыми старшими приятелями, и поэтому военные тренировки никогда ему не надоедали.
А разве не приключением были долгие беседы с епископом Альбином? Старик обучал (вместе с отцом Элвином) юного принца благородным наукам письма, речи, философии, и, главное, Господней премудрости, но при этом рассказывал мальчику массу занимательных вещей о прошлом, нынешнем, и о том, чего никогда не бывало, но знать о чем полезно. Кевин и сам с семи лет мог свободно читать на латинском языке, а книги из монастырской библиотеки доставляли мальчику много радости. А беседы с Мерлом, а счастливая возня с младшими братиком и сестричкой? Но у юного принца было три заветных мечты, и ради их исполнения он был готов на многое. Поэтому он твёрдо взглянул на епископа и промолвил:
– Я готов соблюсти обычай, отец мой, и да поможет мне Бог.
Лугайд улыбнулся. Альбин подошёл к мальчику и обнял его за плечи. Тут мгновенная неуверенность посетила принца, и он спросил у епископа:
– Но ведь случайные встречи все-таки возможны?
– Возможны и не случайные встречи, Кевин. Но никто в течение года не должен узнать о том,