узнавая об обычае, вели себя точно также. Никакое это для них не испытание, а очередное приключение. А как самочувствие у юного Гуинглейна, Лионель?
– Он почти здоров, отец мой. Если получится, передайте мою благодарность отцу Элвину. Ему не стало легче?
– Лежит в сильной горячке. Иначе непременно был бы сегодня вместе с нами в такой важный для его крестника день.
– Мне жаль, что так получилось. Завтра, если ничего не помешает, я постараюсь посетить его. Вы не будете против этого, отец мой?
– Нет, конечно. Однако, не слишком мучай себя, Лионель. Элвин сам виноват в том, что случилось. Ухаживая за больными, всегда нужно соблюдать осторожность, даже если больной – твой любимый племянник.
Лионель промолчал, а Мерл очень почтительно и почти беззвучно буркнул себе под нос: «Уж кто бы говорил». Дальше, до самого монастыря, шли молча. За прошедшую неделю все трое сильно устали, особенно старик – епископ. Семь дней назад они покинули королевство, и в сопровождении небольшого отряда направились к побережью, для того, чтобы выкупить у пиратов пленных мальчиков. Долгий путь к морю был нелёгким из-за скверной дождливой погоды. Епископ был простужен, и ночёвка в замке гостеприимного короля Локрина не принесла ему большого облегчения. Уже на следующий день он, его немногочисленные спутники и Локрин с отрядом направились к Серой Пристани. Это была мрачная гавань, территория которой не принадлежала ни одному из приморских королей. Именно здесь пираты сбывали свой живой товар. Локрин рад был бы уничтожить это осиное гнездо, но прочие здешние владыки были против таких решительных действий. После упомянутого выше морского похода пираты прекратили совершать набеги на их земли, а лишиться возможности приобретать дешёвых рабов приморским властителям не хотелось. Встречи с пиратами всегда были для епископа неприятным делом, и, выкупив у них двадцать мальчиков, он поспешил вернуться домой. А там их ждали невесёлые вести. Сын Лионеля тяжело заболел, и отец Элвин, который славился своим врачебным искусством, провёл неделю у постели племянника (супруга Лионеля приходилась монаху родной сестрой). Мальчику стало легче, но теперь был болен Элвин.
Обо всём этом, и о многом другом думали они, неспешно идя по городским улочкам. Ночь была тёплой. Весна вступала в свои права, и нежный бодрящий ветерок освежал и утешал усталых людей. Епископ Альбин поднял глаза к небу, и успел заметить среди бесчисленных звёзд быстро мелькнувший метеорит. На память старику пришли строчки старинного латинского поэта:
Жемчужный сад в просторах неба тёмного
На нас роняет нынче лепестки свои.
Их ветер времени срывает и уносит,
Кружа и растворяя за мгновение…
Ветер времени… Он всё меняет, а кажется, что ничего не меняется. Больше чем полвека назад он, совсем молодой монах, был в этом замке, когда епископ Ниниан сообщил юному Мелвину о том, что ему надлежит исполнить старинный обычай. Пролетели годы, сын Мелвина – король, а сам он покоится на тихом кладбище, среди кустов шиповника.