тем же тоном добавил: – Сюда я шёл. Очень долго. Потому и запоздал.
Чувствовалось, Катерина хотела сказать ещё что-то в непримиримо – язвительном тоне, но, заметив волнение Сергея, заметно смягчилась. После длительной паузы она сказала:
– А я, как видишь, решила колодец выкопать. Бабы-то наши совсем проходу мне не дают. Наслышался, наверно, о моей жизни?
– Предостаточно. Вот и пришёл, чтобы узнать всю правду из первых уст.
– Неужели ты сомневаешься в том, что тебе принесла сорока на хвосте?
– Если бы поверил этой сороке – не пришёл.
– Странно как-то. Народ поверил, а ты – нет? Даже матери своей не поверил?
– Это так, даю честное слово. Но чтобы переубедить её и всех остальных, мне нужно знать правду. Тебе я верю, ты ни в чём не виновата. Я хочу объяснить людям, что они заблуждаются.
– Почему же ты сразу не пришёл, если захотел разобраться? Совесть мучила?
Сергей задумался, ответил не сразу.
– Сомневался.
Катерина досадливо качнула головой.
– Нет-нет, ты не так меня поняла. В слухи я не верю, это правда. Сплетни с самого начала не воспринимал. Сомнения были в результатах операции.
– Какой операции? – недоумённо спросила Катерина.
– А ты что, не знала? У меня была операция на позвоночнике.
– Откуда же мне знать? Ты где-то потерялся, ни звонка от тебя, ни письма. Новостей в мой дом никто не приносит. Что мне оставалось думать? Надкусил плод и бросил. Несъедобным он тебе показался. Пострадала, поплакала, да и смирилась со своей участью. Не я первая, не я последняя.
– Всё обстоит не так, Катя. Совершенно не так. – Сергей сглотнул появившийся в горле комок. – Я занимался в секции рукопашного боя. На соревновании получил травму позвоночника, мог остаться инвалидом на всю жизнь. Спас меня брат, Николай. Он хирург, живёт в Москве. Прооперировал меня в своей клинике, поднял на ноги. Но я продолжал не верить в свое излечение. Думал, проснусь как-нибудь утром и не смогу встать с постели. Мне даже сон однажды приснился. Я видел тебя здоровой и весёлой, а себя на инвалидной коляске. Не по себе стало. Вот и сомневался до сегодняшнего дня.
– А что произошло сегодня? Почему именно сегодня ты прозрел? – спросила Катя насмешливо.
– Выслушал от матери много нелестных слов в твой адрес и понял, что пришло время объясниться.
Катя отложила платок, заговорила с горечью и укоризной:
– Не выкручивайся – не поверю я твоим словам. Вспомни, как мы расставались. Помнишь, что ты мне обещал?
– Чтобы не случилось – мы всегда будем вместе. Вот мои слова. Сегодня я пришел к тебе, чтобы повторить их.
– Пришё-ёл… – с растяжкой произнесла Катя. – Стоило ли возвращаться из жалости? Жалость – не любовь, ты это прекрасно понимаешь. Её ненадолго хватит.
– Не из жалости вовсе появился я здесь. – На щеках Сергея заходили желваки, губы плотно сжались, он шумно вздохнул и выпалил:
– Люблю я тебя, Катя! Понимаешь? Люблю и не мыслю другой женщины рядом с собой!
Катерина