над головой пылала арка Мира-Кольца, в три миллиона раз превышавшая по площади поверхность земной суши. Здесь хватало места, чтобы основательно заблудиться.
Несс зашевелился, и из-под его туловища появилась одна голова, затем вторая.
– Луис, мы можем поговорить наедине? – спросил кукольник, коснувшись языком переключателя.
Прозрачные изображения Говорящего и Тилы дремали, и Луис отключил с ними связь.
– Да, я готов.
– Что случилось? – спросил Несс.
– Ты не слышал?
– Мои уши – в моих головах. До меня не доходило ни звука.
– Как ты себя чувствуешь?
– Не исключено, что опять впаду в оцепенение. Слишком уж мне не по себе.
– Мне тоже. За последние три часа мы преодолели две тысячи двести миль. С телепортационными кабинами было бы куда лучше. Или даже с шагодисками.
– Наши инженеры не сумели перенести сюда шагодиски.
Головы Несса уставились друг на друга глаз в глаз – лишь на мгновение, но Луис уже замечал ранее подобный жест и предположил, что у кукольников он означает смех. Могло ли у сумасшедшего кукольника появиться чувство юмора?
– Мы движемся к левому краю, – продолжил Луис. – Говорящий решил, что до левой стены ближе. Думаю, если бы мы подбросили монетку, и то было бы точнее. Но Говорящий теперь тут главный. Когда ты впал в оцепенение, он взял управление на себя.
– Прискорбно. До скутера Говорящего мой тасп не достает. Придется…
– Погоди. Почему бы так и не оставить? Пусть командует.
– Но, но, но…
– Подумай, – настаивал Луис. – Ты всегда можешь наложить вето на любое его решение с помощью таспа. Если не предоставить ему власть, он все равно возьмет ее сам, стоит тебе расслабиться. Нам нужен бесспорный лидер.
– Пожалуй, вреда не будет, – мелодично пропел кукольник. – Под моим командованием шансы, по сути, нисколько не лучше.
– Вот и молодец. Вызови Говорящего и скажи ему, что он теперь Замыкающий.
Луис подключился к интеркому Говорящего, чтобы слышать разговор. Если он и ожидал взрыва, то был разочарован – кзин и кукольник обменялись несколькими шипящими и рычащими фразами на Языке героев, а затем кзин отключил связь.
– Приношу свои извинения, – сказал Несс. – Моя глупость имела для нас катастрофические последствия.
– Не беспокойся, – утешил его Луис. – Ты пребываешь в депрессивной стадии своего цикла.
– Я разумное существо и способен посмотреть правде в глаза. Я совершил страшную ошибку насчет Тилы Браун.
– Что ж, ты прав, но это не твоя вина.
– Ох, Луис Ву, в том-то и дело, что моя. Мне следовало понять, почему не удается разыскать никаких кандидатов, кроме Тилы Браун.
– То есть?
– Они оказались гораздо везучее.
Луис немелодично присвистнул сквозь зубы. Кукольник, похоже, придумал некую совершенно новую теорию.
– И если конкретно, – продолжал Несс, – то даже чересчур