план на последнюю минуту, но прежде тебе придется спрятать всю нюхательную соль, – ответил кто-то за ее спиной.
Виктория повернулась лицом к двери.
– Лекс! – пронзительно воскликнула она, устремляясь вперед.
Александра Балфур, графиня Килкерн, ответила теплым объятием.
– Итак, это правда?
– Будь на то моя воля, ничего подобного никогда бы не случилось, – ответила Виктория, усаживаясь на край кровати.
– Ты не обидишься, Дженни, если мы пару минут побудем наедине?
Горничная сделала книксен.
– Леди, вам надлежит быть в кафедральном соборе к одиннадцати часам.
– И я буду там.
Как только Дженни вышла из комнаты, Александра с озабоченным видом присела рядом с подругой.
– Лекс, мне не нужно читать лекций. По крайней мере никто не запирал меня в погребе, чтобы принудить к этому.
– Понятно. Так что же случилось?
– Все и ничего, выбирай сама. Я поцеловала маркиза Олторпа на вечере у Фрэнтонов, и все видели это. Мой отец решил, что я должна выйти за него замуж.
– Но почему ты поцеловала его на глазах у всего общества?
Виктория отвернулась.
– Я не знаю! Он хорош собой и…
– У твоих ног было множество красивых мужчин с тех пор, как тебе исполнилось двенадцать, но ты не целовала ни одного из них на приемах у леди Фрэнтон.
– Он первый поцеловал меня.
– Так-так.
– Хорошо, я идиотка. – Она ударила кулаком по постели. – Причиняю неприятности, даже не желая этого. Со мной всегда так.
– Ты прыгаешь, не успев подумать.
Виктория не отрывала глаз от подруги, но вовсе не чувствовала себя успокоенной.
– Хочешь сказать, я заслужила это? За последнюю неделю я столько всего наслушалась, что больше не нужно, благодарю тебя.
– Вообще-то и когда ты посещала академию мисс Гренвилл, и после тебе всегда удавалось быть первой. Ты никогда не шла следом за кем-то и никогда не делала того, чего не хотела.
– Так, по-твоему, я сама хочу выйти замуж за Олторпа? Ну уж нет! Его репутация еще хуже, чем моя. Он хочет жениться на мне только потому, что это освобождает его от неудобств при поисках невесты.
– Это он сказал тебе сам? – Александра скептически посмотрела на подругу.
– Да, именно так.
Александра медленно встала.
– Тогда он недостоин тебя, Лисичка. Но, кажется, остановить это уже невозможно.
– Я пыталась остановить, но все бесполезно. Разве только у меня не появится желание убежать или стать бродячей актрисой.
– Нет, я не могу этого позволить. – С печальным выражением лица Александра взбила юбки подвенечного платья Виктории.
– И я не могу.
– Я бы ни за что не вышла замуж за Люсьена без любви. Если ты чувствуешь себя обязанной пройти через это, дай себе время разобраться, прежде чем решить окончательно. Должно быть, у него присутствует интеллект, иначе он никогда бы не прожил пять лет в Европе.
– Мне придется выйти