девушки готовили для них ванну. Деверо избегал смотреть на Алаис. От напряжения у него взмокли ладони, и про себя он проклинал всех и вся: при мысли о том, что ему придется мыться в ее присутствии, его бросило в жар. Он мельком покосился на Алаис: по выражению ее лица, бледного и потерянного, догадался, что и она думает о том же.
Положение спас Руперт, так кстати появившийся на пороге спальни.
– Деверо, внизу приготовили ванну, и я…
– Я с тобой! – поспешно воскликнул Алан. – Госпожа помоется здесь.
Де Манс прищурился на Алаис, отчего та мучительно покраснела. Удаляясь вслед за выскочившим из покоев Деверо, он невольно отметил отразившееся на лице Махельт выражение неприкрытого негодования.
* * *
– Твой муж предпочел компанию солдата, – скорбно поджав губы, Махельт в прострации покачала головой. – Это откровенное непочтение по отношению к тебе!
– Вовсе нет, – вступилась за мужа Алаис. – Видишь ли, нам пришлось пожениться так неожиданно… Просто он дает мне возможность привыкнуть к моему новому положению: еще несколько недель назад я была почти что монашенкой! И я очень благодарна лорду Алану: не всякий мужчина способен проявить такое понимание и великодушие.
Махельт, поразмыслив, нехотя кивнула: объяснение девушки на первый взгляд казалось вполне разумным. На время запрятав поглубже сомнения относительно моральных устоев молодого супруга своей воспитанницы, она подступила к Алаис.
– Я помогу тебе раздеться.
На что та рассмеялась, вынимая удерживающие на голове покрывало серебряные заколки.
– Я и сама справлюсь: многие годы мне приходилось делать это самой.
Махельт обратилась к суетившимся вокруг ванны девушкам:
– Готово?
Одна из них обернулась.
– Да.
Взор Алаис задержался на ней: невысокая, тоненькая и совсем юная, девушка показалась ей знакомой. Она напрягла память, пристально вглядываясь в полудетские черты смуглого личика.
– Гвладис! – Алаис непроизвольно шагнула к девушке. – Господи, как же ты подросла – совсем взрослая!
Зарумянившись, та присела в реверансе. Алаис, смеясь, потянулась к ней; Гвладис, выпрямившись, торопливо отерла о юбку свои мокрые ладони и робко вложила их в протянутые руки госпожи.
– Я помню тебя играющей с куклами. Твой отец, должно быть, страшно гордится такой дочерью.
Приблизившаяся Махельт ласково потрепала Гвладис по плечу.
– Ты права: Хивел души в ней не чает. И не он один: все эти годы она была моей единственной отрадой!
Крепко обняв девушку, Алаис расцеловала ее в обе щеки, отчего та совершенно растерялась.
– Ну, ступай, – Махельт легонько подтолкнула к двери раскрасневшуюся, явно польщенную столь теплым обращением хозяйки Гвладис. – Принеси госпоже вина.
Закончив