с красным кинжалом. Она целилась в живот, но не попала, а навстречу взметнулся вихрь из бабочек. Взревев от негодования, Нова снова и снова рубила перед собой кинжалом, но в конце концов только и смогла, что рассечь пополам одну-единственную бабочку.
Разочарованно вздохнув, она смотрела на легкое пятнышко пыльцы, оставшееся на лезвии.
Кто-то обхватил ее двумя руками, прижал локти к бокам. Дымовой Щит тоже был силен, но этот парень – стальной!
А может, все дело в его костюме…
Стиснув зубы, Нова с силой лягнула Стража. Тот взвыл и, задев ногой идущие вдоль края крыши низкие перила, споткнулся. Нову он при этом так и не выпустил.
Нова ударила еще раз, и они вместе перевалились через бортик. На миг они повисли в воздухе, по-прежнему составляя единое целое.
Падение на соседнюю, более низкую крышу сопровождалось ударом, который отозвался у Новы в каждой косточке. Под ними что-то с треском разбилось.
Превозмогая боль, она откатилась от Стража, разжавшего, наконец, свои объятия, и, дрожа, скорчилась на каком-то коврике, точнее, на соломенной циновке. Девушка огляделась. Они попали в крохотный садик на крыше, с плетеной мебелью и растениями в горшках – одно из них, раздавленное, и лежало сейчас под Стражем. У стены, с которой они только что свалились, журчал фонтанчик.
Нова поискала глазами аэростат Кукловода. Стены домов на авеню ритмично вспыхивали, освещенные мигающими красными лампами. Видно, Черный Огонь старается сбить с толку Кукловода, а может, Гром-птица пускает световые стрелы, пытаясь сбить аэростат… или оглушить током злодея. Или то и другое вместе.
Вернулись бабочки, закружили над головой темным облачком. Страж перевернулся на бок и попытался встать.
– Приветик, Страж, – подала голос Нова, крепче сжав рукоять кинжала.
Он взглянул на нее снизу.
Она воткнула нож в небольшой зазор между пластинами на груди и плече.
Наблюдатель со стоном оттолкнул ее. Неловко изогнувшись, он уперся одной ладонью в пол, а вторая вдруг запылала, охваченная оранжевыми языками огня. Он развернул горящую руку к Нове.
Нова пригнулась, глубже натянула капюшон. На спину ей обрушился поток пламени. Она знала, что сделать материал костюма огнеупорным – хорошая идея.
Дикий крик боли чуть не оглушил ее.
Выглянув из-под капюшона, Нова увидела, как бабочки снова уплотняются в тело Данаиды. Множество золотистых насекомых сгорело в языках пламени, и левый бок девушки, от ребер до бедра покрывали хлопья пепла. Форменный костюм на ней почернел и курился дымом, а в воздухе стоял жуткий запах паленой плоти.
Лязгнула и заскрипела пожарная лестница на боковой стене здания. Цепляясь своей тростью за край крыши, снизу появился Дымовой Щит. Тяжело дыша, он подтянулся и взобрался на крышу. Его темные волосы прилипли ко лбу. При виде происходящего он вытаращил глаза.
– Данаида?
У ног Новы что-то звякнуло. Рубиновый кинжал с лезвием, темным от крови.
Нова не стала оглядываться, а просто побежала. Вскочив на бортик журчащего каменного фонтана, она ловко