Здесь плащ Светозарного!» – услыхала девушка другой возглас, когда её лошадь ринулась вниз по пологому склону. Не может быть! Она судорожно ощупала место, к которому пристегнула свой алый, шитый золотыми цветами плащ с завёрнутым в него боевым жезлом. Бездна бы вас всех побрала! Теперь она осталась ещё и без своего боевого жезла!
Глава * *****
Тайные знаки, начертанные чёрными письменами, были повсюду: на камнях и деревьях, на траве и листве, казалось, даже в воздухе. Они довлели над этим местом, как злой рок. Люди, случайно забредавшие в эти неприветливые дебри, разворачивались и уходили прочь. Они не понимали, откуда бралась тревога, гнавшая их отсюда. Но она знала. Потому что она видела.
Фигура в чёрном двигалась уверенно, но неспешно. Какие-то из расставленных ловушек играли с воображением проникавших сюда Иных, другие же представляли реальную угрозу. Он очень сильно постарался, укрывшись под такой защитой, подумала путница, глядя, как лианы превращаются в змей, а из растрескавшейся коры кривого вяза проступает страшная гнусная физиономия.
Невидимые безопасные тропки среди чёрных капканов, сотканных из тёмной энергии, плутали между деревьями боярышника, грустными соснами и буйно раздавшимися папоротниками. Нужно обладать немалым мастерством, чтобы отличить иллюзию от реальной опасности, отметила про себя путница, снимая перчатку.
На каждом из пальцев её левой руки тёмным блеском отсвечивали кольца. Они нужны, чтобы защищать своего носителя от разрушительного влияния Бездны. Бездна ненасытна. Если позволить ей, она заберёт всё. Если сопротивляться ей, она всё равно заберёт всё. Только ты будешь страдать и мучиться.
Неожиданно из кустов черноплодной рябины выскочил волк. Большой, серый, страшный, с горящими глазами и острыми клыками. Он преградил путнице дорогу и свирепо зарычал. Кажется, она не только услышала этот рык, но и почувствовала его всем своим нутром. На соседнем дереве в лесу прокаркал ворон. Стайка птиц вспорхнула из ближайших зарослей.
Женщина в чёрном вытянула руку в направлении зверя. Кольца вспыхнули тусклым свечением, словно брошенные в кузнечную печь. Волк исчез, будто вмиг оплывшая свеча. Лохмотья серой шерсти обратились в лохмотья серого тумана. И его дымный облик истаял, освободив путнице дорожку и проход. Она двинулась дальше.
С горы сбегал озорной ручеёк. Но Иная знала, что его воды смертельны. Пить их нельзя, как и переходить вброд. Посреди ручейка из воды выступал большой камень, обильно поросший мхом. Это было единственное зелёное пятно в этом посеревшем лесу. Внимательно поглядев на камень, она поняла, что становиться на него нельзя. Иначе он сбросит в ядовитую воду.
Путница призывно протянула руку к иве, растущей на другом берегу ручейка. Кольца вновь тускло вспыхнули тёмным серебристым светом. Ива словно ожила. Старое дерево заскрипело и, наклонившись, протянуло гибкие ветви к руке женщины. Лозы