снова уставшие, вымазанные в нечистотах, они двинулись в путь. Кастул чувствовал, как с каждым шагом его конечности деревенеют. Дышать становилось все труднее, каждый шаг отдавался болью в слабеющем теле. На бегу он споткнулся и упал, ударившись лицом о землю. Казалось, силы покинули его и тело не слушалось. И тут снова на помощь пришел неутомимый Аудакс.
– Вставай! Вставай, дурень! Река перед нами, еще немного осталось! – Он схватил Кастула и рывком поднял вверх, затем закинул его руку себе на плечо и поволок вдоль берега. Сам продрогший и уставший, он тащил Гая на себе. Кастул чувствовал его усталость и всеми силами старался помочь.
Вдоль берега им пришлось тащиться около двадцати минут, пока наконец Аудакс не определил место реки, наиболее подходящее для перехода.
Бой барабанов позади них то стихал, то поднимался с новой силой, не оставляя римлянам никаких иллюзий. Жертвы сбежали, и их будут искать, пока не найдут. Чтобы убить, растерзать и омыть их кровью нечестивые алтари кровожадных богов.
Аудакс все так же упорно двигался вперед, увлекая за собой Кастула. Что могли они, два легионера? Только изо всех сил спасать свои жизни.
Холодная вода реки волнами окатывала тела беглецов. Брод оказался высоким, кое-где им приходилось даже передвигаться вплавь. И наконец, оказавшись на противоположном берегу, они оба упали без сил.
– Нам нужно найти укрытие, – отдышавшись, сказал Аудакс. – Вставай.
– Разумная мысль, – отозвался Кастул, – нехорошо будет, если они найдут нас так.
Со стоном поднявшись, они, опираясь друг на друга, медленно двинулись вглубь леса.
– Знаешь, лес – их территория, – изрек Кастул. – Далеко мы вряд ли уйдем.
– Зато мы пытались, – отозвался Аудакс, – я не хочу быть жертвенной овцой.
– Звучит обнадеживающе. Я думаю, к утру поиски прекратятся. Сам подумай, для чего им нас упорно искать? Сами в лесу подохнем.
– Тут ты прав. Надо только где-то пересидеть ночь. И не замерзнуть.
Он поднял голову и упрямо двинулся вперед.
– Надо идти. Пока не найдем что-то.
Пройдя еще с сотню метров, они наконец увидели свое спасение. Перед ними у подножия небольшого холма раскинулся ветвистый дуб. Своими крутыми корнями он уходил глубоко в землю. Дерево было очень старым. Широкий ствол с трудом могли бы обхватить несколько человек, а внизу, у самых переплетений корней укрылось дупло. Оно зияло черной пустотой.
– Слава богам! – воскликнул Аудакс. – Это их подарок!
– Ты уверен, что здесь безопасно? – с сомнением спросил Квинт.
– А ты видишь другие варианты? Конечно, можно попытаться спать наверху, в кронах. Да только от этого мало толка.
Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось тесно. Настолько тесно, что можно было сидеть, лишь прижавшись спинами друг к другу.
Аудакс первым делом постарался закрыть вход так, чтоб его не было видно снаружи, с помощью листьев и веток, и сохранить внутри максимальное тепло.