Хозяин предупреждал. И не известно еще, каков у нее характер. Если строгий, то «нельзя» к ней будет всегда. Если веселый, то когда-нибудь Бен наплюет на запрет хозяина. Но не сегодня. Сегодня у него в меню экономка. Тоже неплохо, когда кровь бурлит, и от нетерпения трясутся руки. Поскорее удовлетворить желание, а с кем – на сей момент неважно. В темноте лица не видно, и легко представить, что занимаешься любовью с женщиной своей мечты.
Надо только дать волю воображению.
14
Август – самый милосердный месяц, он знает, что следом идет плаксивая осень, потому старается не портить без нужды последние летние денечки.
Следующее утро началось с такого яркого, свежего солнца, что грех было вспоминать вчерашее – и хорошее и, в особенности, плохое.
– Сегодня идем прыгать со скакалками, – сообщила Джоан воспитанницам после завтрака. – Заодно повторим французский счет.
Кэти и Молли помчались к двери с визгом и радостными криками – по-другому они не умели. Гувернантка чинно следовала за ними. К собственному удивлению, она хорошо выспалась, с аппетитом поела и пребывала в благодушном настроении. По дороге она не встретила ни хозяина, ни его гостя и помечтала – было бы здорово, если бы Милтонхолл вдруг превратился в царство амазонок, и все мужчины из него исчезли…
Не успела домечтать, как столкнулась нос к носу с конюхом Стивеном, когда выходила, а он поднимался на порожек. Его глаза сверкнули радостью – повезло увидеть гувернантку еще раз. Именно на это он рассчитывал, отправляясь с докладом, иначе послал бы помощника Робина.
– Доброе утро, мисс, – поздоровался Стив и встал прямо перед девушкой, загородив путь.
– Доброе утро, мистер, – ответила она, не глядя на него, и шагнула в сторону, собираясь обойти.
Он не собирался ее отпускать и шагнул туда же. Протянул руку, представился:
– Меня зовут Стивен Дэвис, можете звать Стив. Я работаю главным конюхом на здешнем конезаводе.
Правилами этикета, которым уделяли особое внимание в школе гувернанток, категорически запрещалось мужчине первым протягивать руку женщине. Джоан секунду помедлила: отвечать на его жест или сделать вид, что не заметила? Последнее могло быть расценено как высокомерие и заносчивость, а это друзей не прибавляет. К тому же не в ее характере заноситься. Лучше не обращать внимания на мелочи и не предъявлять слишком высоких требований к персоналу и, в частности, конюхам. Здешняя усадьба обширнее и многолюднее, чем коттедж Даунхилл, но так же удалена от общества, где имеет значение этикет. Местные обитатели, скорее всего, и слова такого не слыхали.
Да, этот Стив поступил не по правилам, но она поступит еще хуже, если сделает вид, что не заметила его дружеского жеста – протянутой руки. Почему бы не пожать ее и не представить себя? Это вежливость и ничего более.
Джоан быстро пожала его пальцы и убрала руку прежде,