Свет шел только от очага, поэтому в комнате царил полумрак, а дальние углы и вовсе оставались в темноте. Установленные по периметру столбы подпирали крышу. На полу лежала солома, Макс раздвинул руками сухие желтые травинки, и под ними оказалась голая земля. «Хоть бы половицы положили!» – подумал он про себя. Из мебели вдоль стен стояли лишь сундуки, сверху заваленные вышитыми подушками.
– Посмотрите, какой чудесный ковер! – воскликнула Таня, когда глаза привыкли к сумраку.
– Это битва асов с ванами, – пояснил Глеб.
– Ты прав, чужестранец, – в проходе стоял один из братьев. – Знаешь, чем закончилась?
– Да, обменялись заложниками, но ваны убили одного из них и отправили голову асам, Один оживил ее и с тех пор советуется с ней.
– Тебе многое известно, несмотря на юный возраст, – удивился молодой человек. – Дядя и мой отец будут рады поговорить с тобой. Они уже вернулись и сейчас выгружают улов.
Челядь внесла в дом столы и вставила их в специально проделанные для ножек отверстия в полу. Появились девушки с деревянной и стеатитовой7 посудой, полной ароматной еды, и кувшинами с пивом. Только они накрыли столы, распахнулась входная дверь, и вместе с холодным воздухом в комнату вошли широкоплечие мужчины, низко наклонившись, чтобы не стукнуться о притолоку головой. Среди них особенно выделялся один богатырь, остальные относились к нему с почтением и держались чуть позади. Светлые волосы спадали ему на плечи, глаза смотрели прямо на собеседника, лицо казалось бы квадратным из-за массивной нижней челюсти, если бы не борода, скрывающая этот недостаток. Он снял плащ и остался в льняной рубахе, из ворота которой торчала могучая шея, отвязал меч и поставил его в угол.
– Я хёвдинг Бьярни, сын Орна Длинноногого, это мои земли. Пока вы здесь под нашей защитой, вам не грозит опасность.
Ребята встали, и Глеб с поклоном ответил:
– Меня зовут Глеб, это – Макс и Таня. Мы слышали о справедливости и мудрости хозяина здешних земель. Для нас большая честь находиться в твоем доме, ведь добрая слава о твоих делах долетела до Гардарики.
На лицах мужчин появились улыбки.
– Племянник говорил мне, что ты не по годам рассудительный и умный. Так вы из Гардарики?
– Прямо как у Пушкина про тридцать трех витязей, – шепнула Таня Максу. – Такие же высокие и сильные.
Макс только поморщился.
– Много моих друзей и родственников служат славянским князьям, некоторые из них сложили головы. Я знаю эту землю хорошо. Было время, ходили в Альдейгьюборг.
– Это Старая Ладога, – шепнул Глеб Максу, а вслух воскликнул. – Тогда ты сможешь помочь нам! Мы должны вернуться домой, а то родители подумают, что мы погибли, и будут горевать.
– Скоро зима, корабли не выходят в открытое море до весны. А тогда решим, в какую сторону плыть.
– Отец, – обратился к хёвдингу статный молодой человек. – Наши гости, наверняка, устали и голодны, как и мы сами. Еда и выпивка – на столе. Все ждут твоего указания.
– Да,