она дошла до конюшни, слезы застилали ей глаза. Она уже готова была упасть на землю, но тут послышался детский голос:
– Что случилось, Джесси?
Она никому не могла позволить видеть себя такой, тем более сыну Рэйчел.
– Ничего, – огрызнулась она. – Просто пыль в глаза попала.
– Я могу помочь?
– Нет! Со мной все в порядке. Просто промою их водой.
Она прошла мимо него к стойлу Черного Метеора, но Билли увязался за ней.
– Не знал, что ты все еще здесь.
– Я здесь. Сам, что ли, не видишь?
Билли не смутил ее ответ.
– Ты сейчас едешь на пастбище? – спросил он, пока Джесси седлала Черного Метеора. Не дождавшись ответа, он продолжил: – Могу я в этот раз поехать с тобой?
– Нет!
– Но я не буду тебе мешать, Джесси, обещаю, что не буду. Пожалуйста.
Его отчаянная мольба по какой-то причине тронула ее, и она смягчилась.
– Ладно, – сказала она, но затем добавила суровым тоном, чтобы он не думал, что ее можно так легко уговорить: – Но только один раз. Ты можешь взять того гнедого, если сумеешь его оседлать.
Билли вскрикнул от счастья и бросился к коню. Но беда была в том, что каждый раз, когда старый Джеб показывал ему, как седлать коня перед поездкой по долине, он сам крепил седло. Билли оказался в тупике. В одиночку он не мог даже снять тяжелое седло с перегородки, не говоря уже о том, чтобы положить его на спину коню. И конь, и перегородка были выше его самого.
Закончив седлать Черного Метеора, Джесси подвела его к тому месту, где Билли пытался оседлать гнедого, и изумленно уставилась на него, качая головой. Старое седло, с которым он боролся, весило сорок фунтов. Других седел в конюшне не было. Джесси пришлось признать, что решимости у этого мальчишки хватило бы на двоих.
Она помогла ему стащить седло с перегородки.
– Давай вместе… Раз, два, три. – Они забросили седло на спину коню, и Джесси отступила. – Теперь сам справишься?
– Да. Спасибо тебе.
Она нетерпеливо смотрела, как он пытался вытащить из-под седла подпругу. Его короткие ручки не могли до нее дотянуться. Наконец он обошел коня с другой стороны, протащив ремень у него под брюхом и затянув его недостаточно туго.
– Скажи честно, ты хоть что-то можешь сделать сам? – спросила она грубо, вновь придя ему на помощь.
Билли смотрел на ее сердитое лицо, пока она заканчивала седлать коня, счастливо улыбаясь. Ее действия были красноречивее слов.
– Ты ведь на самом деле не ненавидишь меня, правда, Джесси?
Вздрогнув, она взглянула на него. Как ему удавалось видеть ее насквозь?!
– Разумеется, ненавижу.
Однако улыбавшегося Билли ее слова не убедили.
– Мне кажется, что в какой-то мере я тебе даже нравлюсь.
– Что ж, это лишь доказывает, как мало ты меня знаешь, – сказала она. Ей хотелось лишь слегка поддразнить его, однако у него в глазах она заметила