Император Священной Римской империи Генрих IV также утверждал, что получил свою власть от Бога. Епископов империи назначал император. Папа Григорий VII требовал у Генриха IV передать это право римскому первосвященнику. В 1076 году император объявил папу «недостойным носить папский сан» и заявил о его низложении. Григорий VII отлучил Генриха IV от церкви, лишил его императорского сана и освободил подданных империи от присяги.
Отлучение императора от церкви потрясло империю, в которой начались восстания. Страна отвернулась от Генриха IV, который в 1077 году, зимой, босой, в монашеской одежде пришел в замок Каносса просить прощения папы. Через три дня собравшаяся в Каноссе элита Европы стала свидетелями необыкновенного зрелища, когда самый могущественный государь Запада лежал у ног духовного главы Церкви и умолял простить его.
Григорий VII простил Генриха IV, за что обновленный император изгнал папу из Рима. Конфликт папства и империи закончился в 1122 году подписанием Вормского конкордата «О разделении полномочий». Весь христианский мир признал верховенство римского папы над светскими государями. Выражение согласия римского папы на коронование европейских монархов означало их международное признание, включение государства в «сонм цивилизованных народов». Помазание на царство означало право на суверенное управление территорией государства. Духовная власть стала признаваться выше светской. Римские папы стали пользоваться исключительным международным авторитетом. Во многом это произошло благодаря активной позиции пап по отношению к светским властям. Постепенно это стало основой и принципом международного порядка.
Усилению папской власти помогли крестовые походы, во главе которых встали римские папы, которым помогали духовные рыцарские ордена иоаннитов, тамплиеров, тевтонов. Крестовые походы, несмотря на кровопролитные сражения, закончились взаимопроникновением культур Востока и Запада.
Полного триумфа римские первосвященники добились при Иннокентии III (1198-1216). Вся Европа ждала высочайшего морального и политического одобрения могущественного Рима.
В управлении католической церковью папскую канцелярию заменила римская курия, состоявшая из кардинальской коллегии и канцелярии. Главным органом стала апостольская камера курии, которая была казначейством и министерством финансов. Камера заведовала чеканкой монет, она являлась административным трибуналом, решала судебные дела. В апостольскую камеру поступали все церковные доходы. Руководитель камеры камерленго был доверенным лицом папы. Из их числа часто избирали пап. Глава апостольской камеры руководил церковью в период междупапства, организовывал новые выборы.
Большую роль играла консистория, совет кардиналов, высших после папы духовных лиц католической церкви. С V по XI века звание кардинала носили священники, служившие в приходских храмах. Свое высокое положение выше архиепископа кардиналы заняли после 1059 года. Тогда на Латеранском соборе был